Litiul este un element metalic alcalin moale, produs din săruri extrase din izvoare minerale și din depozitele de saramură naturale. O mare parte din producția mondială de litiu este realizată folosind un proces natural destul de simplu de concentrare a soluțiilor încărcate de sare de litiu, urmat de evaporare și rafinare. Procesul de rafinare produce de obicei carbonat de litiu și hidroxid de litiu sub formă granulată. Prezentarea solidă, metalică, a elementului este produsă printr-un proces de electroliză care implică fuziunea clorurii de litiu și a clorurii de potasiu. În ciuda naturii sale elementare extrem de instabile, producția de litiu generează compuși cu multe utilizări practice, inclusiv componente din bateriile auto, lubrifianții și preparatele farmaceutice.
Bucățile de culoare gri deschis adesea văzute plutind într-un pahar de ulei într-un laborator școlar sunt forma metalică a litiului. Litiul, cel puțin în acest format, prezintă natura extrem de instabilă și inflamabilă tipică tuturor metalelor alcaline, de unde necesitatea depozitării în ulei. Este, totuși, foarte util în alte forme și este folosit ca componentă într-o gamă largă de produse. Litiul nu se găsește liber în natură în forma sa elementară și se găsește în compuși ionici găsiți într-o serie de minerale pegmatitice. Acestea includ apele izvoarelor minerale și oceanului, precum și zăcămintele naturale de saramură și argilă.
Una dintre cele mai prolifice dintre aceste surse naturale este salina, Chile și Argentina fiind printre cei mai mari producători de element din lume. Natura acestor surse înseamnă că etapa inițială a producției de litiu este un proces simplu de concentrare și evaporare. Aceasta are loc în iazuri mari cu concentrație de saramură, unde concentrația totală de litiu în suspensie este lăsată să crească la aproximativ șase procente prin evaporarea apei din suspensie. Odată ce concentrația necesară este atinsă, saramura este pompată către instalații care produc carbonat de litiu și produse finite hidroxid. În majoritatea proceselor, iazurile de potasiu sunt amplasate împreună cu iazurile de saramură, producția de clorură de potasiu fiind efectuată în paralel cu producția de litiu.
Carbonatul și hidroxidul de litiu sunt apoi distribuite pentru utilizare într-o gamă largă de aplicații industriale și medicale. Acestea includ fabricarea de baterii pentru automobile, lubrifianți de înaltă calitate, cum ar fi grăsimea cu litiu și mai multe produse farmaceutice, inclusiv medicamente care modifică starea de spirit, utilizate pentru tratarea depresiei și a tulburărilor schizo-afective. Ele sunt, de asemenea, utilizate în producția de produse ceramice și din sticlă, componente de purificare a aerului și componente electronice. Forma metalică elementară extrem de instabilă a litiului găsită în majoritatea laboratoarelor este produsă printr-un proces electrolitic în care clorurile de litiu și potasiu sunt topite și nu prin producția convențională de litiu.