Cele mai multe organisme superioare au anumite mijloace de a-și activa sistemul imunitar pentru a-și apara apărarea împotriva organismelor invadatoare. Imunocompetența este un termen care se referă la acest proces de activare. Mai precis, se referă la modul în care sistemul imunitar recunoaște moleculele care denotă un obiect străin, numit antigene, și creează răspunsuri adecvate la acestea. Acest proces implică de obicei fie un răspuns umoral, fie un răspuns mediat de celule, care utilizează diferite tipuri de celule imunitare.
Imunocompetența umorală folosește anticorpi pentru a recunoaște particulele străine. Anticorpii există în tot corpul uman și conțin regiuni care se pot lega de antigene, care sunt de obicei proteine care nu fac parte din celulele proprii ale corpului. După legarea unui antigen, celulele sistemului imunitar din apropiere sau atașate, cum ar fi limfocitele B sau celulele plasmatice, pot ataca direct invadatorul. De asemenea, pot elibera alte mesaje chimice care fac ca alte celule imunitare să vină în zonă pentru a ajuta răspunsul.
Imunocompetența mediată celular implică un proces oarecum diferit. Această formă de răspuns utilizează limfocite T citotoxice sau helper. Fiecare tip de limfocit T are proteine pe suprafața sa care pot recunoaște celulele care au intrat într-o stare de boală, cum ar fi cea din cauza unei infecții virale sau a cancerului. Limfocitele T citotoxice acționează pentru a distruge celula infectată. Limfocitele T helper, pe de altă parte, eliberează compuși care acționează pentru a produce un răspuns imun, crescând fluxul sanguin în zonă, recrutând alte celule imunitare și provocând inflamație.
Nutriția adecvată poate fi vitală pentru capacitatea unui individ de a menține imunocompetența. Oamenii care nu primesc cantități adecvate de vitamina D, de exemplu, pot deveni imunocompromiși și sunt mult mai probabil să dezvolte multe tipuri de afecțiuni medicale, de la cancer la boli infecțioase. Bolile autoimune, în care sistemul imunitar al organismului își atacă în mod necorespunzător propriul țesut, au potențialul de a se dezvolta și la persoanele imuno-incompetenți.
Unele circumstanțe externe pot compromite imunocompetența indivizilor. Virusul imunodeficienței umane (HIV), atacă și infectează selectiv celulele imune, astfel încât acestea să nu poată genera răspunsuri adecvate la organismele străine, ceea ce poate duce la moarte din afecțiuni care ar fi relativ ușoare la indivizii sănătoși. Pacienții cu transplant pot lua medicamente pentru a atenua răspunsul imun, pentru a preveni atacul sistemului imunitar de țesutul străin introdus în organism. Persoanele care iau aceste tipuri de medicamente pot fi caracterizate ca fiind imunocompromise, deoarece limfocitele lor și alte celule imunitare ar putea să nu fie capabile să lanseze un răspuns complet după recunoașterea unui antigen.