Imunofenotiparea se referă la un mod în care medicul poate privi proteina pe care o exprimă celulele corpului uman. În mod normal, această procedură este efectuată în timpul diagnosticului de laborator și al cercetării științifice de bază. De exemplu, medicii pot folosi această tehnică pentru a diagnostica leucemia la un pacient. Deși corpul uman are peste 300 de grupuri de diferențiere, imunofenotiparea este utilă pentru testarea globulelor albe.
Un grup de diferențiere (CD) este un protocol pe care medicii îl folosesc pentru a investiga moleculele de suprafață celulară de pe globulele albe ale corpului uman. Moleculele unui CD funcționează într-o varietate de moduri; de obicei, unul acționează ca un receptor sau un ligand, care este ceea ce activează un receptor, dar nu este întotdeauna cazul. Alte molecule CD ar putea funcționa ca aderență celulară, care leagă o celulă de o suprafață.
Mai exact, imunofenotiparea implică etichetarea globulelor albe umane cu anumiți anticorpi adiacenți proteinei de suprafață, care se află pe membrana celulei. În funcție de anticorpii pe care un medic îi plasează pe suprafață, această procedură poate identifica cu precizie care celule sunt leucemice. Celulele etichetate sunt apoi plasate într-un citometru de flux, un instrument care poate analiza mii de celule pe secundă. Pe lângă celule, medicii pot efectua această procedură pe lichidul spinal și măduva osoasă în doar câteva ore scurte.
Imunofenotiparea poate diagnostica boli în care există o problemă de tip cu globulele albe umane. Poate că cea mai frecventă dintre aceste boli este leucemia, o boală canceroasă în care măduva osoasă furnizează organismului o cantitate neobișnuit de mare de globule albe. Arganulocitoza este o altă boală cauzată de distrugerea granulocitelor neutrofile, cel mai abundent tip de globule albe.
Leucopenia este o altă boală asemănătoare cu arganulocitoza, dar este mai puțin severă. Ca și omologul său, apare atunci când numărul de celule albe din sânge scade sub 5,000 pe mililitru cub. Leucopenia, totuși, este în mod normal cauzată de o reacție alergică la un medicament sau substanță chimică, mai degrabă decât de distrugere directă.
În cele din urmă, mononucleoza infecțioasă este o altă boală caracterizată prin prezența limfocitelor formate anormal în fluxul sanguin. Este o boală relativ contagioasă și mulți oameni cred că sărutul este o metodă viabilă de transmitere, așa că a fost numită „boala sărutului”. Cunoscută și sub denumirea de febră glandulare, această boală este oarecum dificil de diagnosticat prin imunofenotipizare. Febra glandulară se incubează între patru zile și patru săptămâni, iar pacientul poate simți orice număr de simptome. Aceasta include o senzație generală de slăbiciune, o pierdere a poftei de mâncare, ganglioni limfatici umflați, o durere în gât, o durere de cap și o febră.