Imunoglobulina A (IgA) este una dintre moleculele de anticorpi produse de organism pentru a se apăra împotriva microorganismelor străine. Acest anticorp face parte din sistemul imunitar secretor și este produs de celulele din membranele mucoase ale sistemului respirator și ale intestinelor. IgA protejează organismul prin legarea de agenți patogeni străini și blocând intrarea acestora în organism. IgA secretorie este anticorpul primar găsit în secreții precum saliva, lacrimile, mucusul și laptele matern.
Anticorpul IgA are aceeași structură proteică de bază a altor imunoglobuline. Două lanțuri polipeptidice grele sunt legate între ele prin legături disulfurice. Legat de jumătatea exterioară a fiecărui lanț greu este un lanț polipeptidic ușor mai scurt. Molecula de imunoglobulină A are o regiune Fc la bază care conține doar lanțurile grele. La capetele opuse ale moleculei IgA, regiunea cu lanțuri grele și ușoare este denumită regiune de legare Fab sau anticorp.
Când molecula IgA circulă în sânge, există ca o singură moleculă cunoscută sub numele de monomer. Două molecule de IgA care sunt unite împreună sunt denumite dimer. Forma dimerică a imunoglobulinei A se găsește în membranele mucoase ale intestinului și ale tractului respirator. Celulele plasmatice din aceste membrane secretă o singură moleculă de IgA care este atașată la un lanț polipeptidic cunoscut sub numele de lanț J. Acest lanț J funcționează pentru a uni două molecule de IgA împreună pentru a forma un dimer.
După ce se formează dimerul, acesta se leagă de un receptor de pe suprafața celulelor epiteliale intestinale cunoscut sub numele de componentă secretorie. Molecula rezultată este apoi denumită IgA secretorie și este pompată în lumenul – spațiul interior – al intestinului sau plămânilor. Odată ajunsă în lumen, IgA secretorie se poate lega de bacterii și le împiedică să intre în organism.
Deoarece majoritatea bacteriilor intră în organism prin membranele mucoase, IgA secretorie joacă un rol foarte important în sistemul imunitar. Cantitatea de imunoglobuline A produsă de celulele plasmatice din intestin este mai mare decât cea a oricăreia dintre celelalte imunoglobuline. Au fost identificate două subclase de imunoglobuline A. Acestea sunt IgA1 și IgA2, IgA2 fiind forma predominantă găsită în secreții. IgA2 este mai rezistentă la descompunerea de către enzimele găsite în intestin.
Pacienților care au deficit de IgA, de obicei, le lipsesc celulele plasmatice care produc acest anticorp. Acești pacienți pot să nu aibă simptome sau ar putea prezenta accese frecvente de infecții respiratorii sau gastrointestinale. Tratamentul se concentrează de obicei pe tratarea acestor infecții cu antibiotice și educarea pacienților cu privire la această deficiență.