Lanțul ușor de imunoglobuline este un lanț dintr-un grup de patru care formează o moleculă de anticorp. Există două lanțuri ușoare, numite fie tip lambda sau kappa, și două lanțuri grele care au variabile specifice în structura lor pentru a se adapta pentru legarea și funcționarea precisă în interiorul corpului. Lanțurile ușoare sunt „ușoare” deoarece sunt compuse din aproximativ 220 de aminoacizi, în timp ce lanțurile grele sunt de obicei compuse din peste 500. Imunoglobulinele complete își asumă două roluri diferite în cadrul sistemului uman; ele pot acționa ca un receptor de antigen pe suprafața unei celule sau pot circula liber în fluidele celulare pentru a recunoaște și elimina compușii antigenici sau agenții patogeni. Determinarea funcției pe care o va îndeplini imunoglobulina este legată de geneza și procesul de diferențiere.
O moleculă de anticorp este produsă de o globulă albă cunoscută sub numele de limfocit B (celulă B). Fiecare celulă B producătoare de imunoglobuline este codificată doar pentru a exprima și produce o singură formă a lanțului ușor de imunoglobuline. Lanțul kappa are un situs specific pe cromozomul 2, care este codificat de locusul imunoglobulinei kappa (IGK), iar alternativa, lanțul lambda, are un situs codificat de locusul imunoglobulinei lambda (IGL) pe cromozomul 22. Raportul dintre lumina totală a imunoglobulinei serice populația lanțului, de la lanțuri kappa la lanțuri lambda, este de aproximativ 2:1. Testarea care indică un raport semnificativ divergent poate fi un semn de neoplasm, care poate indica o serie de afecțiuni, cum ar fi boala renală și mielomul multiplu.
Datorită faptului că un lanț ușor de imunoglobuline este o structură compusă dintr-o secvență de aminoacizi, definiția unei proteine, poate acționa și ca antigen, la fel ca multe proteine în anumite circumstanțe. În acest caz, organismul produce anticorpi anti-imunoglobuline pentru a încerca să elimine molecula. Acest eveniment poate fi clasificat ca o tulburare autoimună. Lanțurile ușoare de imunoglobuline ale animalelor sunt adesea semnificativ diferite de varietatea umană. De exemplu, introducerea anumitor clase de imunoglobuline într-un iepure asigură o reacție rapidă și de obicei fatală datorită răspunsului anticorpilor.
Sistemul imunitar uman are capacitatea inerentă de a recunoaște și de a se ocupa de aproximativ 107 agenți patogeni diferiți și tipuri de antigene. Diversele capacități ale sistemului imunitar sunt atribuite, în parte, de formarea lanțului ușor de imunoglobuline. Celulele germinale care produc în cele din urmă celulele B care produc imunoglobuline au o gamă largă de gene multiple în acidul lor dezoxiribonucleic (ADN). Acest fapt, cuplat cu recombinarea variabilă și structurarea unică a celulelor germinale pe măsură ce acestea se diferențiază și se maturizează în celule B, dă o mare diversificare a situsurilor de legare a antigenului. O abundență de mutații sunt observate și în timpul acestui proces, împrumutând variațiile remarcabil de inovatoare ale sistemului imunitar.