Imunologia mucoasei reprezintă o ramură a biomedicinei care studiază toxinele care intră în organism prin tractul respirator, gastrointestinal sau reproducător. Aceste cavități oferă căi în care virușii, bacteriile sau agenții patogeni nocivi pătrund în organism din mediul exterior. Mucusul găsit în aceste tracturi reprezintă prima linie de apărare ca parte a sistemului imunitar uman prin crearea de bariere în calea substanțelor toxice.
Cercetătorii implicați în imunologia mucoasei studiază modul în care membranele mucoase captează substanțe străine numite antigeni și trimit mesaje ganglionilor limfatici pentru a începe să atace acești invadatori. Oamenii de știință care lucrează în această ramură a bioștiinței speră să descopere noi medicamente și vaccinuri care îmbunătățesc funcționarea sistemului imunitar pentru a lupta împotriva bolilor și a vindeca bolile. Ei cercetează, de asemenea, modul în care aceste membrane mucoase sunt sparte de viruși, bacterii sau substanțe chimice specifice.
Un exemplu de răspuns imunologic al mucoasei organismului apare prin tuse sau strănut, când firele de păr minuscule numite cili captează antigenele în sistemul respirator. Diareea sau vărsăturile apar de obicei atunci când anticorpii gastrointestinali încearcă să scape organismul de substanțele nocive care intră în organism din alimente sau băuturi. Lacrimile, urina, transpirația și secrețiile vaginale fac, de asemenea, parte din sistemul imunologic al mucoasei.
Corpul uman produce celule imunitare numite limfocite în măduva osoasă pentru a ataca diferite tipuri de antigene, cea mai mare concentrație de limfocite se găsește în mucus. Când aceste celule se maturizează, ele intră în fluxul sanguin, ganglionii limfatici și splina. Aceste limfocite declanșează secreția de anticorpi pentru a distruge antigenele și pentru a proteja membranele mucoase ca parte a unui sistem complex de apărare împotriva bolilor.
Membranele mucoase sunt bogate în celule dendritice, care sunt celule imune înnăscute care pot distinge între substanțele benigne și nocive care intră în organism. Dacă o bacterie sau un virus invadează, celulele dendritice stimulează producția de celule albe din sânge, sau celule T, pentru a ataca antigenul străin. Celulele B, considerate celule helper, devin, de asemenea, activate și se leagă de antigeni specifici. În timpul acestui proces, sunt create și celule de memorie care pot activa un răspuns rapid dacă aceeași substanță străină atacă din nou organismul. Vaccinurile funcționează prin crearea de celule de memorie pentru a proteja împotriva bolilor.
Dacă sistemul imunitar funcționează defectuos, anticorpii atacă celulele sănătoase împreună cu invadatorii străini, ducând la boli autoimune precum lupusul, artrita, scleroza multiplă și alergiile. Studiul imunologiei mucoasei analizează modul în care antigenele trec prin barierele mucoase și produc anticorpi care distrug țesutul sănătos. Acest domeniu al medicinei cercetează, de asemenea, modalități de a întări sistemul imunitar și de a dezvolta noi vaccinuri pentru a crea celule de memorie.