Închisoarea pe viață este o pedeapsă oferită de instanțele penale din multe țări diferite. Nu toate țările au această formă de pedeapsă. Sentința poate fi definită ca fiind nevoită să petreacă restul vieții unei persoane în închisoare, deși există unele discrepanțe cu această definiție. De obicei, se crede că este a doua cea mai severă pedeapsă, după pedeapsa cu moartea, și tinde să fie cel mai aplicată dacă o persoană a comis o crimă extremă.
Înțelegerea conceptului de închisoare pe viață înseamnă diferențierea de ceea ce poate fi numit o condamnare pe viață. Uneori, o condamnare pe viață este o anumită perioadă de ani, poate 20 sau 30. După acest timp, oamenii pot fi eliberați condiționat dacă s-au comportat bine. Alternativ, un judecător poate condamna pe cineva la închisoare pe viață și este posibil ca, la un punct stabilit, persoana să fie eliberată. Unii oameni au comis atât de multe crime încât ajung cu sute de ani de pedeapsă de executat, care sunt de fapt închisoare pe viață, cu o singură excepție. Dacă aceste sentințe pot fi executate concomitent, ele pot însemna totuși posibilitatea eliberării condiționate.
Închisoarea pe viață reală tinde să însemne că nu există nicio șansă de a ieși, niciodată. Aceasta ar putea fi pe viață fără posibilitatea de eliberare condiționată și înseamnă că persoana va fi în închisoare până când va muri. Natura profund severă a acestei sentințe se reflectă adesea în infracțiunile cărora s-ar putea aplica. Oamenii care au comis o trădare împotriva unei țări sau au ucis pe alții pot fi cel mai probabil să primească viață. Multe țări consideră că aceasta este o pedeapsă adecvată pentru cei care au participat la traficul semnificativ de droguri ilegale sau ale căror acțiuni sunt atât de îngrozitoare, încât șansa de a salva persoana prin „sistemul corecțional” este considerată imposibilă, cum ar fi atunci când oamenii violează copii.
Deși poate fi bine să reflectăm că persoanele care comit crime atroce ar putea primi închisoare pe viață, pedeapsa poate fi aplicată greșit, în funcție de țară. În multe țări cu provocări semnificative legate de drepturile omului, o viață în închisoare poate apărea din activități foarte diferite. Acestea ar putea include criticarea personalităților guvernamentale, comportamentul într-un mod care intră în conflict cu o interpretare fundamentală a unei religii sau alte lucruri. Oricât de mult poate fi închisoarea pe viață un bun în protejarea membrilor societății, poate fi și o modalitate de a controla membrii societății care s-ar putea opune status quo-ului. Unele țări nu se opresc la a recomanda o pedeapsă cu închisoarea pe viață, ci trec direct la execuție.
Există țări care nu au o acuzație de închisoare pe viață, iar unii critici ai majorității sistemelor penale sugerează că această pedeapsă este aplicată greșit, având în vedere standardele de viață chinuitoare endemice ale multor închisori. Unii chiar ajung să spună că o astfel de închisoare constituie abuz și că oamenilor le-ar fi aproape mai bine cu o condamnare la moarte. Alții susțin că crimele oribile merită pedepse maxime. Este puțin probabil ca astfel de argumente să fie pe deplin soluționate, chiar dacă majoritatea țărilor încearcă să perfecționeze sisteme de justiție echitabile.