Cei care trăiesc în climă caldă și umedă au auzit cu toții plânsul: „Nu este căldură, ci umiditate!” într-o zi deosebit de fierbinte, lipicioasă. Un indice de căldură ia temperatura reală a aerului și ia în considerare umiditatea relativă pentru a ajunge la temperatura pe care o simte corpul uman. Deoarece umiditatea are un efect real asupra capacității corpului uman de a se răci eficient, măsurarea temperaturii pe care o simte un corp sub influența căldurii și umidității ridicate este importantă pentru a proteja oamenii de posibile tulburări de căldură.
Când un corp se răcește, transpirația se formează pe piele și aerul o evaporă. Când umiditatea este mare, deoarece aerul este deja atât de saturat cu apă, transpirația nu se evaporă la fel de repede sau deloc. Prin urmare, atunci când nu este doar cald, ci și umed, temperatura se simte mai caldă, deoarece corpul nu se poate răci eficient.
Indicele de căldură este calculat la umbră, cu un vânt ușor luat în considerare. Expunerea directă la soare poate crește indicele cu până la 15 grade Fahrenheit (aproximativ 8 grade Celsius). Umiditatea relativă este raportul dintre cantitatea de vapori de apă din aer și cea mai mare cantitate de vapori posibilă. Formula este foarte complicată, mai ales pentru cei care nu sunt matematicieni, așa că numeroase diagrame cu indici de căldură sunt disponibile pe Internet. În majoritatea zonelor suficient de calde și umede pentru a necesita un astfel de indice, meteorologii dau de obicei temperatura reală împreună cu temperatura indicelui de căldură.
De exemplu, temperatura indicelui de căldură pentru o zi de 90°F (32°C) cu o umiditate relativă de 90% ar fi de 121°F (49°C). La 80% umiditate, o temperatură de 95°F (35°C) ar fi de 133°F (56°C). Cel mai mare indice de căldură înregistrat a fost pe 8 iulie 2003 în Dhahran, Arabia Saudită. Umiditatea relativă a fost de 67%, iar temperatura a fost de 108°F (42°C), făcându-l să se simtă ca 176°F (80°C). Când comparăm un oraș din deșert cu o temperatură relativ ridicată cu un oraș sudic lângă ocean cu o temperatură mai scăzută, se poate simți mai cald în orașul sudic, deoarece umiditatea relativă împinge indicele în sus.
Indicele de căldură, care se numește humidex în Canada, este un instrument util în prezicerea tulburărilor de căldură. Prin calcularea indicelui de căldură, oficialii din domeniul sănătății pot emite avertismente utile cetățenilor cu privire la pericolele potențiale de la căldură. Temperaturile de la 90 ° la 105 ° F (32 ° la 41 ° C) pot contribui la insolația și epuizarea căldurii. De la 105 ° la 130 ° F (41 ° la 54 ° C), se poate adăuga insolație la lista posibilelor complicații de căldură. În timpul perioadelor prelungite de expunere la temperaturi de peste 130°F (54°C), insolația este aproape garantată.