Indicele de sentiment al consumatorilor este un instrument care este utilizat pentru a determina sentimentele generale față de economia unei anumite națiuni. Această măsură continuă a încrederii consumatorilor se bazează pe utilizarea diferitelor mijloace de cercetare pentru a dezvălui sentimentele despre economie în rândul populației, cum ar fi utilizarea interviurilor telefonice, campanii de corespondență directă și, mai recent, anchete efectuate pe internet. Mai multe țări găzduiesc indici oficiali și neoficiali de acest tip, cel mai vechi indice de sentiment al consumatorilor care funcționează în Statele Unite ale Americii.
Găzduit la Universitatea din Michigan, metodele de bază folosite de Consumer Sentiment Index au fost dezvoltate și implementate pentru prima dată la sfârșitul anilor 1940. Sub conducerea lui George Katona au fost formulate criterii specifice de colectare, calificare și măsurare a încrederii consumatorilor. Această activitate a condus la crearea Indexului Sentimentului Consumatorului, sau ICS, ca vehicul pentru obținerea opiniilor unei secțiuni transversale a populației cu privire la economia actuală și opiniile acestora cu privire la stabilitatea sau lipsa acesteia.
La începutul anilor 1960, indicele de sentiment al consumatorilor a fost îmbunătățit pentru a funcționa folosind o scală cu o valoare de 100 ca punct de măsură. Din acel moment, cercetătorii care compilează datele care rezultă în index folosesc pe scară largă interviurile telefonice cu gospodăriile din întreaga țară. Au fost încercate și alte metode, cum ar fi corespondența în masă și aplicațiile bazate pe internet, dar interviurile telefonice continuă să fie cea mai eficientă sursă de date calificate.
Orientarea generală a indicelui de sentiment al consumatorilor se concentrează pe ceea ce cred consumatorii despre propria lor situație financiară actuală și modul în care circumstanțele lor se compară cu viziunea generală asupra economiei. Adesea, datele colectate vor include, de asemenea, opinii despre ceea ce consumatorii anticipează că se va întâmpla cu economia pe termen lung, precum și pe termen scurt. Prin realizarea de interviuri cu persoane dintr-o gamă largă de localități și situații economice, indicele servește ca un instrument de încredere pentru măsurarea sentimentului consumatorilor în general.
Există mai multe aplicații des citate pentru datele conținute în Indexul de sentiment al consumatorilor. În general, indicele este considerat a fi un instrument util pentru guvern, afaceri și investitori. Guvernul poate folosi rezultatele Indexului publicat lunar pentru a înțelege ce gândesc oamenii despre climatul economic general și dacă se așteaptă ca lucrurile să se îmbunătățească, să se agraveze sau să rămână la fel. Companiile pot folosi datele pentru a identifica nevoile consumatorilor și pentru a le satisface. Investitorii pot folosi datele pentru a identifica tendințele consumatorilor care pot afecta valoarea diferitelor titluri de valoare și pot cumpăra și vinde acțiuni în consecință.