Îngrijirea paliativă constă în ameliorarea durerii unei persoane cu o boală gravă sau care pune viața în pericol. Accentul este gestionarea simptomelor și durerii, precum și sănătatea mentală și emoțională și asistența cu nevoile spirituale. Nu se concentrează pe moarte, ci mai degrabă pe calitatea vieții plină de compasiune pentru cei vii. În plus, oferă îngrijire și sprijin familiei și celor dragi pacientului care primește tratament.
Acest tip de îngrijire este de obicei privit ca terapie sau acțiune menită să amelioreze mai degrabă decât să vindece simptomele dureroase sau debilitante cauzate de o boală terminală sau de tratamentul acesteia. De exemplu, deși există tratamente pentru cancer și SIDA care pot prelungi viața sau poate chiar vindeca pacientul, îngrijirea paliativă oferă pacienților ameliorarea durerii, greață și a altor efecte secundare cauzate fie de tratament, fie de boală în sine. În trecutul nu atât de îndepărtat, profesioniștii din domeniul sănătății s-au concentrat în primul rând pe vindecarea bolii, indiferent de costul pentru pacient. Abia în ultimul secol am găsit anestezie eficace și analgezice care oferă pacienților o oarecare alinare din agonia traumei, intervențiilor chirurgicale și a bolilor terminale.
Termenul provine din latinescul palliatus, care înseamnă „învelit”. Ideea este că îngrijirea paliativă nu vindecă sau tratează, ci mai degrabă acoperă sau acoperă durerea și alte efecte secundare neplăcute ale bolii și bolilor terminale. Cuvântul rădăcină, atenuează, înseamnă de fapt „a alina fără a vindeca”. Acest lucru nu înseamnă că îngrijirea paliativă și vindecarea sunt complet exclusive; mai degrabă, scopul este ușurarea, nu vindecarea.
Îngrijirile paliative au fost foarte utile în atenuarea controversei privind sinuciderea voluntară asistată de un medic. Poate fi diferența dintre un pas blând și pașnic de la viață în moarte și unul în care pacientul suferă atât de mult și atât de mult încât eutanasia pare să fie singura alternativă umană.
Îngrijirea poate începe într-un spital, un hospice sau la domiciliu. În timp ce îngrijirea paliativă este în uz medical principal, ca și în cazul tuturor problemelor medicale, pacienții ar putea fi nevoiți să se pronunțe singuri sau să aibă un avocat care să vorbească în numele lor pentru a o primi. Este disponibil și poate îmbunătăți calitatea vieții unui pacient.