Inhibarea latentă este un proces mental în care un individ nu creează asocieri sau semnificații cu un stimul prezentat decât într-o perioadă ulterioară. Psihologii clasifică acest proces sub tipul de învățare Condiționare clasică. O persoană nu învață și nu experimentează nicio schimbare de la expunerea inițială la un stimul.
O cauză comună pentru inhibiția latentă este aceea că persoana nu este familiarizată cu stimulul și îl consideră automat nesemnificativ sau irelevant pentru el. Această lipsă de conștientizare tinde să fie involuntară, ceea ce înseamnă că creierul realizează automat procesul. Aceasta este o modalitate de a vă asigura că supraîncărcarea senzorială nu are loc, ceea ce poate face un individ să-și piardă concentrarea asupra unei anumite sarcini. Acest lucru poate provoca o oarecare întârziere în învățare despre un anumit obiect, dar ajută, de asemenea, o persoană să învețe și să se concentreze mai mult pe stimuli importanți.
Deși procesul mental este o reacție automată, există totuși oameni cărora le este greu să ignore stimuli. Se spune că acești oameni posedă o inhibiție latentă scăzută, făcându-i să observe stimuli irelevanți și banali. Persoanele cu această trăsătură sunt ușor distrase și foarte sensibile; ambele trăsături pot duce la ineptitudine socială. Efectele latenței scăzute pot depinde de coeficientul de inteligență (IQ) al unei persoane. Dacă o persoană are un IQ ridicat, probabil 130 și peste, inhibiția sa scăzută latentă se poate manifesta în creativitate, în timp ce persoanele ale căror IQ-uri sunt mai mici decât media pot suferi psihoză.
O persoană talentată sau genială cu inhibiție latentă scăzută – împreună cu o memorie bună – tinde să permită procesarea tuturor tipurilor de informații, ceea ce duce la gânduri creative și inovatoare. Ei sunt, de asemenea, mai capabili de gândire abstractă și conceptuală. Capacitatea de a verifica toate informațiile și de a distinge ceea ce este util de ceea ce nu este, de asemenea, contribuie la creativitate; lipsa acestei abilitati poate provoca o stare psihica dezordonata. Unii oameni de știință cred că inhibiția latentă este o modalitate de a explica corelația dintre geniu și nebunie.
Inhibarea latentă scăzută poate explica de ce unii oameni istorici au dus vieți supărătoare. Robert Goddard, de exemplu, a fost ridiculizat la vremea lui pentru ideea lui despre rachete. Astăzi, multe explorări spațiale au fost realizate datorită invenției sale a rachetei cu combustibil lichid. Socrate, un gânditor și filozof, nu a fost apreciat de semenii săi. A fost etichetat drept imoral din cauza ideilor sale și a fost chiar condamnat la moarte. Contribuțiile sale asupra principiilor cunoașterii, virtuții și eticii dețin încă o mare influență în domeniul științelor umaniste.