Carcinogenitatea este un termen aplicat oricărui lucru care are o tendință demonstrată de a provoca cancer, în special la oameni. Un cancerigen este ceva care are proprietatea de carcinogenitate. Agenții cancerigeni există în mai multe forme diferite. Unele sunt substanțe precum cele care se găsesc în țigări și carne la grătar sau la grătar, în timp ce altele există sub formă de radiații, precum cea emisă de atomii cu nuclee instabile. Agenții cancerigeni provoacă cancer, care este adesea mortal, provocând creșterea și diviziunea celulară necontrolată care duce la formarea de tumori mortale care se pot răspândi în tot organismul.
Există multe substanțe diferite, naturale și artificiale, care au proprietăți cancerigene. Diverse ciuperci, bacterii și viruși care apar în mod natural, de exemplu, sunt capabile să provoace cancer și, prin urmare, se spune că au carcinogenitate. Multe surse diferite de carcinogenitate sunt fie create de om, fie legate de utilizarea umană a substanțelor naturale. Fumatul de țigări, de exemplu, expune corpul cuiva la mulți agenți diferiți care cauzează cancer. Diferite metode de preparare a alimentelor, cum ar fi grătarul, prăjirea și grătarul, pot, de asemenea, induce cancerigenitate în unele alimente.
Unele studii au arătat că obiceiurile și comportamentele umane pot avea un nivel inerent de carcinogenitate. A rămâne treaz toată noaptea, de exemplu, afectează echilibrul chimic din corpul uman într-un mod care poate duce la sau promova cancerul. Astfel de comportamente sau obiceiuri care promovează cancerul se încadrează de obicei în categoria „perturbare circadiană”, ceea ce înseamnă că sunt comportamente care perturbă ciclul normal și sănătos de somn și veghe prin care oamenii ar trebui să treacă zilnic.
Gradul în care ceva este considerat a fi cancerigen sau „nivelul de carcinogenitate” este măsurat pe baza unei varietăți de sisteme diferite. Unele sisteme au foarte puține clasificări și se bazează doar pe dacă o substanță poate provoca sau nu cancer. Alții au mai multe clasificări, cum ar fi dacă substanța este cunoscută că induce cancer la animale și dacă este posibil să se pronunțe cu privire la potențialul său de inducere a cancerului. Trebuie remarcat faptul că „carcinogenitatea” este, în general, folosită pentru a se referi dacă ceva poate cauza sau nu cancer și nu este de obicei folosit pentru a compara potențialul de a provoca cancer al diferitelor substanțe.
Mulți agenți cancerigeni dăunează ADN-ului unui animal, provocând astfel creșterea necontrolată a celulelor care duce la cancer. Unele substanțe, deși nu sunt capabile să provoace cancer în sine, pot promova creșterea tumorilor canceroase și sunt încă uneori clasificate drept cancerigeni. Astfel de substanțe sunt adesea hormoni sau alte substanțe care pot favoriza creșterea celulară.