Retardarea mintală profundă este cea mai gravă și rară formă de retard. Doar aproximativ unul până la două procente dintre persoanele cu retard mintal sunt clasificate ca având o întârziere mintală profundă, ceea ce înseamnă că pacientul are un scor IQ sub 20 până la 25. Persoanele care sunt profund retardate adesea nu pot gestiona singure sarcinile zilnice de bază și s-ar putea să nu învețe niciodată să le facă. comunică eficient. Acești indivizi locuiesc de obicei în medii foarte supravegheate pentru a-i ajuta cu nevoile lor zilnice și pentru a se asigura că rămân în siguranță.
Pacienții care sunt diagnosticați cu retard profund au adesea o tulburare neurologică care este cel puțin parțial responsabilă pentru stările lor mentale. Unele afecțiuni care provoacă retard mintal sunt moștenite, cum ar fi sindromul X fragil și sindromul Down. Alte cauze care stau la baza includ bolile prenatale. Unele boli și probleme în timpul sarcinii pot predispune copilul la retard mintal, cum ar fi sindromul alcoolic fetal sau complicații de la o mamă diagnosticată cu rubeolă, toxoplasmoză, hipertensiune arterială sau probleme glandulare în timpul sarcinii.
Copiii cu întârziere mintală profundă încep adesea să prezinte semne la naștere sau la scurt timp după aceea, chiar dacă nivelul real de retard poate să nu fie diagnosticat corect până când copilul este de vârstă școlară. Copiii cu retard mintal au adesea probleme în dezvoltarea abilităților de bază care sunt mai ușor pentru alți copii, cum ar fi mersul și vorbitul. Copiii profund retardați sunt, de obicei, plasați în săli de clasă speciale, cu profesori instruiți în a ajuta copiii cu retard mintal. Copiii care sunt profund retardați mintal pot învăța unele abilități de bază, iar educația lor se concentrează adesea pe a-i învăța cum să răspundă la situații care i-ar putea pune în pericol.
Persoanele diagnosticate cu retard mintal profund nu sunt capabile să lucreze sau să aibă grijă de ei înșiși. Ei au adesea dificultăți de mișcare și trebuie să folosească dispozitive de asistență, cum ar fi scaunele cu rotile sau mersoarele, pentru a se deplasa. Acești indivizi pot comunica rareori eficient prin vorbire și se pot baza pe sunete și gesturi de bază pentru a-și comunica nevoile și dorințele. Îngrijitorii din casele de grup și alte instituții își elaborează adesea propriul sistem de comunicare cu pacienții profund retardați.
Majoritatea persoanelor cu retard mintal profund nu gestionează bine schimbările din rutină, motiv pentru care este adesea mai bine pentru ei să locuiască în case de grup unde viața lor de zi cu zi este intens programată și monitorizată. Unii oameni cu acest nivel de retard au nevoie de asistență pentru aproape fiecare sarcină zilnică, inclusiv dușul și îngrijirea de igiena de bază, mâncarea și îmbrăcarea. Membrii familiei care doresc să-i țină acasă pe cei dragi profund retardați necesită adesea ajutorul unei asistente la domiciliu sau al altor specialiști.