Nulla poena sine lege este o expresie latină care înseamnă „nicio pedeapsă fără lege”. Acest concept juridic, care a fost de multă vreme o idee fundamentală a dreptului scris, interzice penalizarea acțiunilor care nu sunt reglementate de un statut sau lege. Nulla poena sine lege, deși pare destul de simplu, provoacă uneori controverse în materie de jurisdicție.
Conceptul de nulla poena sine lege este strâns legat de câteva concepte similare. De obicei, funcționează împreună cu ideea că nu există infracțiune fără lege, sau nulla crimen sine lege, pentru a proteja oamenii de a fi condamnați și pedepsiți atunci când nu există legi împotriva acțiunilor lor. De asemenea, este frecvent menționată alături de o altă expresie latină, nulla poena sine praevia lege poenali, ceea ce înseamnă că o nouă lege nu poate fi folosită retroactiv pentru a pedepsi oamenii.
Acest ultim termen este destul de important pentru practica nulla poena sine lege, deoarece poate împiedica sistemele juridice să creeze legi pentru a pedepsi comportamentul trecut. Dacă, de exemplu, un oraș a observat un model de etichetare cu graffiti, dar nu ar avea nicio lege împotriva acestuia, nulla poena sine lege ar sugera că etichetatorii nu ar putea fi pedepsiți decât după ce se adoptă o lege care face acțiunea o infracțiune. Ceea ce garantează nulla poena sine praevia lege poenali, în acest caz, este că nicio persoană nu poate fi judecată sau condamnată pentru etichetare înainte de intrarea în vigoare a legii. Întrucât acțiunea nu era ilegală la momentul respectiv, se consideră, în general, o eroare judiciară, atribuirea de pedepse în urma unui nou statut penal.
Nulla poena sine lege intră în oarecare dispută în chestiunea dreptului internațional și a jurisdicției. Procesele de la Nürnberg sunt adesea menționate ca o sursă principală de controversă în această chestiune, deoarece multe dintre crimele de care au fost acuzați liderii naziști nu au existat în drept decât după al Doilea Război Mondial. Mai mult, deoarece acțiunile naziștilor erau în mod expres în ordine cu dreptul german, unii critici se întreabă dacă tribunalul internațional avea vreun drept de a înlocui suveranitatea Germaniei. Deoarece crima de genocid nu a existat cu adevărat și nici nu i-au fost atribuite pedepse statutare unei astfel de crime, o interpretare strictă a nulla poena sine lege ar putea sugera că procesele de la Nürnberg au fost ilegale.
Unul dintre cele mai importante efecte ale nulla poena sine lege este că pune un control asupra puterii judecătorești. Prin limitarea pedepselor la cele interzise prin lege, potențialul de a atribui pedepse extreme este ținut la distanță într-o oarecare măsură. Activiștii judiciari susțin uneori că aceste stricturi sunt prea riguroase și pot împiedica judecătorii să analizeze în mod corect fiecare caz în parte. Cu toate acestea, nulla poena sine lege rămâne o parte influentă și critică a multor sisteme juridice din lumea modernă.