Interacționismul simbolic este una dintre cele trei clase principale de gândire sociologică și este punctul de vedere conform căruia oamenii reacționează la alți oameni și obiecte pe baza opiniilor personale pe care le-au dat acel obiect. Modul în care oamenii interacționează între ei poate schimba părerile unei persoane, astfel încât obiectul să aibă o semnificație diferită pentru ei. Termenul provine de la Herbert Blumer, care a explicat teoria interacționismului simbolic și s-a inspirat din lucrările lui George Mead, Charles Cooley și John Dewey. Teoria afirmă că oamenii atribuie totul un sens simbolic și modifică acest sens pentru a se potrivi cu normele sociale actuale. Apoi reacționează la diferite situații în funcție de semnificația specifică pe care o are pentru ei acea situație.
Herbert Blumer s-a bazat pe o serie de teorii importante pentru a crea interacționismul simbolic. S-a uitat la munca lui John Dewey, care a simțit că acțiunile oamenilor pot fi mai bine înțelese dacă ne uităm la mediul lor și la tipul de oameni cu care interacționează. George Mead a simțit că limbajul este format în întregime din simboluri, iar oamenii creează cuvinte noi, astfel încât să poată atribui un sens unui obiect. Acest lucru a jucat, de asemenea, un rol în teoria lui Blumer, împreună cu munca lui Charles Cooley, care este unul dintre cei mai importanți contribuitori la teoria interacțiunii simbolice.
Teoria interacționismului simbolic se bazează pe trei părți importante: sens, limbaj și gândire. Oamenii atribuie semnificații diferite obiectelor sau persoanelor cu care intră în contact și acționează diferit în funcție de sensul specific pe care l-au dat acelei persoane sau aceluiași lucru. Pentru a se exprima unii altora, oamenii creează limbajul ca un set de simboluri pentru a da nume diferitelor semnificații pe care le găsim în lume. În cele din urmă, oamenii folosesc gândirea pentru a-și examina convingerile și pentru a-și schimba interpretarea lucrurilor pe baza informațiilor noi pe care le-au învățat despre obiect sau persoană.
De exemplu, dacă Maria este atrasă de Pavel, dar Pavel nu împărtășește aceste sentimente, cei doi se vor comporta diferit unul față de celălalt. Mary va interpreta acțiunile lui Paul ca posibile semne că o place, deoarece ea i-a atribuit semnificația simbolică de a fi un potențial iubit. Pavel o vede în continuare pe Maria ca pe o prietenă și se comportă în acest fel față de ea. Dacă Mary ar fi să-și recunoască sentimentele lui Pavel, el ar putea să o vadă diferit și ar fi afectat semnificația simbolică pe care i-a dat-o. Acesta este un prim exemplu de interacționism simbolic la locul de muncă în viața de zi cu zi.