Furnizorii de servicii medicale prescriu frecvent interferonul beta-1a, o glicoproteină a aminoacizilor, pentru tratamentul sclerozei multiple (SM). Pe lângă faptul că are proprietăți antiinflamatorii, substanța acționează de obicei prin reglarea funcției imune prin comunicarea cu alte celule. Cercetătorii cred că interferonul beta-1a reduce efectele bolii, indiferent dacă este prescris pentru pacienții nou diagnosticați sau pentru cei cu forme progresive sau recidivante de SM. Pacienții cu SM injectează medicamentul subcutanat la două zile sau intramuscular o dată pe săptămână.
Interferonii aparțin unui grup de substanțe chimice care sunt produse în mod natural în organism de celulele albe din sânge cunoscute sub numele de macrofage. O altă activitate pe care aceste celule o îndeplinesc de obicei include devorarea organismelor invadatoare. Interferonii individuali au capacități diferite. Interferonul beta-1a acționează, în general, ca un semnalizator al celulei corpului, deoarece atunci când substanța se atașează la anumite situsuri de receptor de pe suprafața celulei, are loc o codificare genetică specială în interiorul celulei. Pe lângă imunoreglare, substanța interferează cu replicarea virusului.
Cercetătorii au descoperit că, în anumite circumstanțe, nivelurile crescute de interferoni din sânge ajută organismul să lupte împotriva bolii, așa cum pare să fie cazul bolnavilor de SM. Producătorii produc de obicei interferon beta-1a în masă prin injectarea substanței umane în ovarele hamsterilor chinezești. Subprodusul chimic are lanțul de aminoacizi exact ca cel al substanței umane originale. Deoarece interferonul beta-1a se atașează de celulele nervoase ale pacienților cu SM, numărul de leziuni asociate în mod obișnuit cu boala este redus semnificativ.
Celulele nervoase au în mod normal un înveliș exterior protector cunoscut sub numele de teaca de mielină. La pacienții cu SM, această acoperire se deteriorează și este înlocuită cu țesut cicatricial. Ca urmare a corupției izolației, semnalele de-a lungul și între celulele nervoase devin perturbate, din cauza unei game largi de simptome. Scanările imagistice corporale descriu aceste zone de țesut cicatricial ca leziuni care pot apărea în tot creierul, coloana vertebrală și țesutul nervos periferic. Pe lângă producerea de cicatrici de-a lungul corpurilor celulelor nervoase, aceste zone devin inflamate, aplicând presiune asupra țesutului nervos sensibil, ceea ce are ca rezultat durere și interferență suplimentară a semnalului. Interferonul beta-1a se atașează de celulele nervoase și pare să încetinească progresia bolii la peste o treime dintre pacienții care injectează în mod constant medicamentul.
Cele mai frecvente efecte adverse observate de pacienții care utilizează interferon beta-1a includ simptome asemănătoare gripei, care pot dispărea în câteva zile. Medicamentul are potențialul de a exacerba sau provoca depresie și ideație suicidară. Pacienții cu diagnostic de angină pectorală, insuficiență cardiacă congestivă sau ritm cardiac anormal pot prezenta o agravare a simptomelor în timpul tratamentului cu interferon beta-1a.