Întinderea activă este o tehnică de exercițiu menită să crească flexibilitatea unui mușchi prin activarea unui reflex cunoscut sub numele de inhibiție reciprocă. Inhibarea reciprocă, pe scurt, este ideea că atunci când un mușchi – agonistul – se contractă, mușchiul său opus, sau antagonistul, trebuie să se relaxeze pentru a permite această contracție. Contractarea muşchilor cvadriceps din partea din faţă a coapsei, de exemplu, necesită relaxarea ischiochimbiolarelor din spatele coapsei. Prin urmare, dacă scopul este acela de a încuraja hamstring-ul să se relaxeze pentru a obține o întindere mai profundă, atunci se folosește tehnica de încordare a cvadricepsului în timp ce țineți o întindere a hamstring-ului.
Această formă de întindere este adesea recomandată ca o progresie de la întinderea pasivă, în care o întindere musculară este menținută timp de 20-30 de secunde menținând toți mușchii implicați relaxați. De exemplu, pentru a întinde ischiochimbiolarele în mod pasiv, s-ar putea să se întindă pe spate pe podea cu piciorul stâng întins și piciorul drept ținut drept în sus spre tavan și apoi să-și tragă piciorul drept în jos spre ea folosind forța brațelor, ținând piciorul relaxat. Ea urma apoi acea întindere cu tehnica de întindere activă, în care ar repeta aceeași întindere, dar de data aceasta își contracta cvadricepsul pentru a ajuta la coborârea piciorului spre ea.
Ideea din spatele întinderii active este că, în măsura în care cineva încearcă să relaxeze un mușchi în timpul unei întinderi pasive, mușchiul care este întins se va contracta în mod necesar pentru a se proteja de alungire până la punctul de accidentare. Responsabil pentru acest reflex este fusul muscular, un organ senzorial care se găsește în fibrele musculare care percepe modificări ale lungimii mușchilor, precum și rata modificării lungimii care au loc. Când cineva pune un mușchi într-o întindere pasivă, fusurile musculare semnalează sistemului nervos să reacționeze în mod reflex, punând forțe asupra mușchiului care rezistă întinderii. Pentru a ocoli acest mecanism, se recomandă folosirea tehnicii de întindere activă, care elimină forța asupra mușchiului antagonist – în exemplul de mai sus ischio-coarda – prin activarea inhibiției reciproce.
Metodele similare cu întinderea activă includ întinderea de facilitare neuromusculară proprioceptivă (PNF) și întinderea de rezistență. Întinderea PNF necesită un partener și implică contractarea mușchiului strâns izometric împotriva rezistenței, cum ar fi forța mâinii partenerului, timp de 20-30 de secunde, apoi aplicarea unei întinderi statice pentru a prelungi mușchiul. Întinderea cu rezistență implică contractarea mușchiului care este întins excentric pe măsură ce este adus dintr-o poziție scurtată într-o poziție lungă și apoi repetarea, fără a elibera niciodată tensiunea asupra mușchiului în timp ce acesta se mișcă prin spațiu. Nu există nicio reținere statică implicată în întinderea rezistenței.