Când cineva este privat de libertate de către cineva care pretinde că are autoritate legală, dar acționează de fapt fără această autoritate, este considerată o arestare ilegală. Cunoscută și sub denumirea de arestare falsă, arestarea ilegală poate fi comisă de agenții de aplicare a legii sau de civili. Persoana care a fost privată pe nedrept de libertate în arestarea ilegală poate acționa în judecată pentru despăgubiri într-un proces civil. Arestarea ilegală poate duce la detenție ilegală, în care cineva este reținut ilegal pe lângă arestare.
Oamenii legii au puteri largi atunci când vine vorba de arestări. Aceștia sunt acuzați de păstrarea în siguranță a membrilor publicului, iar arestările se numără printre instrumentele pe care le pot folosi. Cu toate acestea, chiar și forțele de ordine trebuie să poată arăta cauza probabilă atunci când efectuează arestări. Dacă există un mandat de arestare a unei persoane sau dacă o persoană are legătură în mod clar cu o infracțiune, arestarea va fi legală. În cazurile în care un ofițer de aplicare a legii efectuează o arestare aleatorie, acea arestare ar fi ilegală.
Civilii pot, în anumite situații, să facă ceea ce este cunoscut sub numele de arestarea unui cetățean. Astfel de arestări implică situații în care cineva a săvârșit, în mod demonstrabil, o infracțiune și încearcă să fugă de la fața locului. Un civil poate lua măsuri pentru a reține persoana până la sosirea unui ofițer de aplicare a legii. Atunci când situația nu îndeplinește standardul necesar pentru arestarea unui cetățean, arestarea devine ilegală.
Cunoscută și sub denumirea de arestare falsă, arestarea ilegală este o abatere civilă sau delictuală. Un exemplu de situație care ar putea fi considerată o arestare falsă ar putea fi un caz în care cineva navighează într-un magazin universal și este arestat de un ofițer de securitate privată pe motiv că el sau ea ar putea fi un hoț. Oamenii nu pot fi arestați pe motiv că ar putea fura din magazine; ofițerii de securitate pot reține persoanele care încearcă să plece cu mărfuri pentru care nu au plătit, dar nu pot face arestări preventive.
Conform legii, oamenii au dreptul să reziste arestării ilegale. În cazul în care persoana care efectuează o arestare nu furnizează documentul de identitate sau nu explică ce face, cetățeanul poate rezista. Oamenii nu pot folosi forța necorespunzătoare pentru a rezista arestării ilegale.
Ofițerii de poliție sunt pregătiți meticulos, astfel încât să înțeleagă standardele pentru efectuarea unei arestări legale. Civilii care se pot găsi în situații în care trebuie să efectueze arestări, cum ar fi persoanele care lucrează ca agenți de securitate, beneficiază, de asemenea, de o pregătire atentă pentru a reduce riscul de a face arestări ilegale.