Inventarul gestionat de furnizor (VMI) este un tip de model de afaceri în care proprietarii de afaceri și vânzătorii operează împreună pentru a menține un nivel optim de stoc la unitatea de vânzare cu amănuntul sau depozitul proprietarului afacerii. În locul metodei tradiționale de comandă, în care proprietarul afacerii sau cumpărătorul își verifică inventarul și apoi plasează o comandă, este pus în aplicare un sistem care permite monitorizarea nivelurilor de produs printr-un program de calculator legat direct de vânzător. Vânzătorul expediază apoi produsul în mod automat cumpărătorului, de multe ori chiar stochează rafturile, fără a fi plasat vreun tip manual de comandă. În acest tip de relație, participanții sunt adesea numiți parteneri comerciali, deși acest lucru nu este menit să implice niciun fel de parteneriat formal sau legal.
Codul de bare familiar și mereu prezent este o parte a unui schimb electronic de date, care este sistemul computerizat din centrul procesului de inventar gestionat de furnizor. Datele sunt transferate între partenerii comerciali în totalitate fără intervenție umană. Acest lucru se întâmplă instantaneu, ceea ce este un beneficiu pentru proprietarul afacerii și pentru vânzător, mai ales că afectează capacitatea vânzătorului de a ajusta producția. De asemenea, apare într-o manieră care este mult mai puțin susceptibilă la erori.
Acest model de management al lanțului de aprovizionare este utilizat de mulți retaileri mai mari. Nu numai că economisește timp și forță de muncă, dar reduce și probabilitatea ca magazinele și punctele de vânzare cu amănuntul să rămână fără produse. Atunci când afișarea și stocarea efectivă a raftului este responsabilitatea vânzătorului, este în interesul tuturor ca aceasta să fie realizată eficient și într-o manieră care să afișeze produsul în cel mai bun mod posibil.
Poate părea că proprietarul afacerii își asumă o poziție vulnerabilă, permițând vânzătorului să controleze cât de mult produs este comandat. Cu toate acestea, cu un sistem de inventar gestionat de furnizor, răspunderea este adesea împărțită. Aceasta poate fi sub formă de stoc în consignație, în care comerciantul cu amănuntul oferă pur și simplu marfa vânzătorului și păstrează un procent din vânzare. Aranjamentul ar putea fi, de asemenea, că, dacă vânzătorul plasează un produs care nu se vinde, acel produs poate fi apoi returnat pe baza unor termeni conveniți anterior între părțile respective. Inventarul gestionat de furnizor este conceput pentru a crește eficiența, dar promovează și o înțelegere mai aprofundată a nevoilor clienților de către furnizori.