IPC este indicele prețurilor de consum, o măsură a prețurilor pentru o gamă de produse de consum. Este calculată în zonele urbane și oferă o privire destul de bună asupra cât de multă inflație a avut loc în țară. Acest tip de indice este utilizat pe scară largă și similar în cele mai multe moduri cu un indice al costului vieții.
Un IPC poate utiliza fie un an de bază, fie un sistem înlănțuit. Folosind un sistem de an de bază, este nevoie de o defalcare a ariilor de cheltuieli dintr-un anumit an și pondere fiecare în mod corespunzător pentru anii următori. De exemplu, dacă în 1992 defalcarea cheltuielilor a fost de 15% alimente, 10% recreere, 25% locuințe, 5% îmbrăcăminte, 15% transport, 10% îngrijire medicală, 5% educație și 15% altele, atunci aceleași ponderi ar fi să fie utilizat în toți anii următori, indiferent dacă distribuția reală a fost sau nu aceeași. Un sistem înlănțuit ia o nouă măsură de ponderare în fiecare an pentru fiecare indice. Indicele publicat de Biroul de Statistică al Muncii din SUA include atât IPC tradițional pentru toți consumatorii urbani (CPI-U), cât și un IPC în lanț pentru toți consumatorii urbani (C-CPI-U).
IPC reprezintă majoritatea populației SUA, deoarece măsoară toți consumatorii urbani și obiceiurile lor de cheltuieli. Acest sector cuprinde 87% dintre americani. Pe lângă măsurarea consumatorilor urbani, măsoară și un subset al acestui grup. IPC-W măsoară numai acei consumatori care au jumătate din venitul gospodăriei provenind din ocupații salariale sau de serviciu și care au fost angajați timp de cel puțin treizeci și șapte de săptămâni în cursul anului precedent. Acest grup cuprinde 32% dintre americani.
Coșul de piață al IPC este format din peste 200 de categorii în opt grupe generale: alimente și băuturi, locuințe, îmbrăcăminte, transport, îngrijire medicală, recreere, educație și comunicare și alte bunuri și servicii. Pe lângă bunurile și serviciile achiziționate de pe piața de consum, sunt incluse și taxele emise de guvern, cum ar fi taxele pentru apă, taxele pentru vehicule și taxele de înregistrare.
În fiecare lună, Biroul de Statistică a Muncii efectuează un sondaj asupra a mii de magazine, închirieri, medici și alți furnizori de servicii și bunuri. Ei urmăresc prețurile bunurilor și serviciilor raportate de un grup de eșantion ca fiind cheltuielile lor de top și adună aceste date în IPC.
Deși există multe metode diferite de urmărire a inflației, toate cu propriile beneficii, IPC s-a dovedit a fi un indicator ideal al inflației pentru consumatori. Utilizând-o, guvernul poate determina cel mai bine cum să ajusteze plățile către consumatori pentru a-i ajuta să-și satisfacă nevoile materiale.