Ipoteza igienei este o teorie din cadrul comunității medicale care sugerează că oamenii ar putea trăi de fapt vieți prea curate pentru binele lor. Argumentul ipotezei de igienă este că expunerea timpurie la lucruri precum bacterii, paraziți și așa mai departe poate învăța sistemul imunitar să recunoască aceste lucruri, permițându-i să se concentreze asupra scopului său inițial, protejând organismul de boli. Lipsa unei astfel de expuneri poate fi în spatele ratelor de alergie în creștere în lumea dezvoltată, conform ipotezei de igienă.
Acest concept a fost propus inițial de un cercetător britanic, David Strachan, în 1989. Strachan a analizat sănătatea familiilor numeroase, spre deosebire de cele mici, și a descoperit că în familiile cu mulți copii, copiii erau adesea mai sănătoși și mai puțin predispuși la alergii. Strachan credea că acest lucru ar putea fi legat de expunerea crescută la lucruri cum ar fi bacteriile, care este comună familiilor numeroase, deoarece devine dificil de controlat expunerea la boli atunci când este implicat un grup mare de copii.
Cercetătorii au analizat, de asemenea, alte tendințe din viața umană modernă care minimizează expunerea la organisme dăunătoare, cum ar fi utilizarea crescută a antibioticelor și utilizarea agenților de curățare antimicrobieni în casă. Unii cred, de asemenea, că dezvoltarea unor lucruri precum ușile și ferestrele etanșe a contribuit la acumularea de alergeni în casă, prin prinderea acestor lucruri în interior, în loc să le permită să circule afară.
Implicația este că oamenii care sunt expuși la organisme potențial dăunătoare vor dezvolta un sistem imunitar care este capabil să lupte cu astfel de organisme, potențial făcând pe cineva mai rezistent. Conform ipotezei de igienă, atunci când sistemul imunitar nu este ocupat cu lucruri precum dezvoltarea unor modalități de a lupta împotriva paraziților, poate învăța să atace corpuri străine aleatorii, cum ar fi polenul, părul de animale și așa mai departe. În esență, trăind „prea curat”, oamenii pot împiedica dezvoltarea sistemului lor imunitar.
În esență, expunerea la lucruri dăunătoare ajută sistemul imunitar să se regleze. Ea dezvoltă celule speciale cunoscute sub numele de celule T care luptă împotriva bolilor, iar aceste celule învață să identifice substanțele nocive doar prin expunere. Fără a fi expus la multitudinea de organisme din lume care atacă corpul uman, sistemul imunitar nu are un cadru de referință și, în schimb, atacă lucrurile fără niciun fel de verificări sau controale, ceea ce poate duce la diferite boli autoimune, printre altele.
Au fost efectuate mai multe studii cu privire la ipoteza igienei și există unele dovezi care o susțin. Acest lucru nu înseamnă că ar trebui să vă expuneți copiii la o multitudine de bacterii și paraziți dăunători, dar înseamnă că consumul de puțină murdărie ar putea să nu fie neapărat dăunător. De asemenea, poate fi util să ușurați medicamentele precum antibioticele, permițând organismului să învețe să lupte singur cu infecțiile ușoare.