Când un inculpat este condamnat pentru o infracțiune și condamnat la moarte, aceasta este cunoscută ca pedeapsă capitală. Acest tip de sentință este cunoscut și ca „pedeapsa cu moartea” în multe națiuni. Există o mare controversă la nivel global cu privire la pedeapsa capitală, care are un număr de oponenți și apărători convinși.
Atunci când cineva comite o infracțiune care se pedepsește cu moartea, se spune și că infracțiunea în sine este capitală. De obicei, crimele capitale sunt foarte atent descrise în codurile legale ale unei națiuni. Crima este un exemplu comun de infracțiune capitală, dar instanțele pot emite și o sentință capitală pentru crime extrem de violente, crime sexuale, trădare și chiar apostazie. Abuzul de pedeapsa capitală în țările extrem de conservatoare este un motiv de îngrijorare pentru unii oameni, deoarece unii activiști consideră că pedeapsa cu moartea este o pedeapsă extrem de dură pentru crime precum adulterul.
Dacă cineva este judecat pentru o crimă capitală într-o națiune care permite judecarea unui juriu, juriul poate fi calificat pentru moarte (DQ). Un juriu DQ este format numai din persoane care s-ar simți confortabil cu o sentință capitală ca urmare a condamnării. Juratii care își exprimă neliniștea cu privire la pedeapsa cu moartea pot fi totuși lăsați să facă parte din juriu, dar cei care se opun categoric ei vor fi loviti. Acest lucru se datorează îngrijorării că etica personală a juratului poate juca un rol în decizia sa cu privire la vinovăția inculpatului.
Susținătorii condamnării cu moartea susțin că această practică descurajează criminalitatea, oferind un exemplu clar pentru restul societății. De asemenea, teoretic îndepărtează definitiv infractorii din societate, reducând riscul recidivei. Când este efectuată rapid și uman, reprezintă, de asemenea, mai puține cheltuieli pentru stat decât ținerea pe viață a unei persoane în închisoare.
Oponenții susțin însă că moartea este o pedeapsă extremă și că ar trebui folosită în cazuri foarte rare, dacă este deloc. Oamenii care nu susțin pedeapsa cu moartea au susținut că sistemul juridic poate să nu fie întotdeauna corect, în special față de minorități, și sunt îngrijorați de condamnările greșite. În Statele Unite, mulți oameni susțin că aceasta constituie „pedeapsă crudă și neobișnuită”, care este interzisă în conformitate cu Constituția Statelor Unite.
Susținătorii și oponenții sunt de acord că o pedeapsă cu capital excesivă poate constitui o încălcare a drepturilor omului. Utilizarea unei pedepse capitale pentru o infracțiune non-violentă, de exemplu, este în general considerată excesivă. Într-o eroare judiciară evidentă, sentința este, în general, considerată o încălcare a drepturilor omului. În întreaga lume, activiștii lucrează pentru a preveni încălcările drepturilor omului de acest fel, în speranța de a face lumea mai bună pentru toți.