Termenul „jurisprudență federală” descrie corpul de drept american care este alcătuit din opinii și decizii judiciare legate de legislația națională. În Statele Unite, sistemul juridic se bazează atât pe literă neagră, cât și pe lege și jurisprudență, care reprezintă interpretarea și aplicarea acesteia în instanță. Legile sunt împărțite în continuare în legi federale, care se aplică în mod uniform națiunii, și legi de stat, care se aplică numai în limitele discrete ale statelor. Jurisprudența federală este decisă în oricare dintre numeroasele tribunale federale ale națiunii. Odată decis, este obligatoriu și are precedent în toate instanțele federale din întreaga țară.
Dreptul Statelor Unite se bazează pe sistemul de drept comun al Angliei. În acest sistem, legiuitorul și aleșii stabilesc legea, dar este la latitudinea poporului să o interpreteze și să o aplice. Această cerere vine sub formă de aviz judiciar. Atunci când un caz este în judecată, judecătorul care prezidează trebuie să asculte argumentele părților, să ia în considerare probele și apoi să decidă cum ar trebui să se aplice legea statutară. Judecătorul memorează decizia finală într-o opinie oficială a instanței, care devine o parte a jurisprudenței în continuă schimbare.
Cu toate acestea, majoritatea opiniilor conțin mult mai mult decât o decizie. De obicei, judecătorii își iau timp pentru a-și schița raționamentul și pentru a explica în detaliu de ce au făcut alegerile pe care le-au făcut. Atunci când mai mulți judecători au luat în considerare opinia, așa cum se întâmplă adesea în curțile de apel, fiecare judecător va avea șansa de a scrie o revizuire individuală a deciziei finale, inclusiv orice puncte de disidență, dacă este cazul. Dacă instanța de decizie a fost o instanță de stat, acea opinie și toate gândurile judiciare suplimentare devin jurisprudența statului. Într-o instanță federală, aceasta devine jurisprudență federală.
Jurisprudența este foarte importantă pentru funcționarea sistemului juridic. De cele mai multe ori, opiniile sunt scrise numai după luarea în considerare a jurisprudenței deja existente care atinge aceleași legi sau legi asemănătoare. Jurisprudența atât la nivel statal, cât și la nivel federal se bazează pe ea însăși în conformitate cu un sistem de precedente. Odată ce o opinie intră în jurisprudență, aceasta devine precedentă pentru toate instanțele inferioare. Precedentul federal înseamnă că o instanță federală trebuie, în cursul hotărârii unei probleme juridice specifice, să ia în considerare și să se aducă la raționamentul oricărei jurisprudențe existente care este la obiect. Identificarea erorii judiciare este una dintre singurele modalități de a respinge precedența.
Jurisprudența federală și cea de stat sunt foarte asemănătoare, dar în general nu se suprapun. O mare parte din aceasta se datorează diferențelor funcționale dintre legislația statală și cea federală. Sistemul judecătoresc federal există complet independent de sistemul de drept de stat. Fiecare sistem își menține propriile tribunale, judecători și mijloace de apel și ascensiune. Problemele de drept federal pur și simplu nu sunt abordate în instanțele de stat.
Jurisprudența statului nu este de obicei influentă în procedurile judecătorești federale. Cu toate acestea, inversul nu este adevărat: jurisprudența federală poate, în anumite circumstanțe, să fie convingătoare în procesele și recursurile de drept de stat. De cele mai multe ori, jurisprudența federală se referă la chestiuni de drept național, cum ar fi drepturile constituționale sau libertățile civile, care au fost încorporate în legile statului într-o anumită formă. Dacă un caz implică un domeniu al dreptului care este abordat atât în statutele de stat, cât și în cele federale, jurisprudența federală care este la punct poate fi utilizată pentru a influența instanța la nivel de stat.