Un apărător public federal îi apără pe acei oameni care sunt acuzați de infracțiuni federale. Clienții săi includ, în general, cei acuzați de crime federale care nu își pot permite un avocat. Un apărător public federal, ca orice apărător public, trebuie să ofere o apărare viguroasă pentru clienții săi.
Separarea puterilor impune ca instanțele federale și de stat să aibă sisteme judecătorești separate și delegă anumite puteri guvernului federal. Acele puteri care nu sunt delegate în mod explicit guvernului federal în Constituție sunt în mod normal lăsate la latitudinea statelor. Aceasta înseamnă că statele își fac propriile legi penale și că majoritatea infracțiunilor se bazează pe încălcări ale legilor statului.
Deși majoritatea infracțiunilor se bazează pe încălcări ale legilor de stat, există unele crime exclusiv federale. De exemplu, evaziunea fiscală este o infracțiune federală care trebuie urmărită în instanța fiscală federală. Anumite alte infracțiuni, cum ar fi racketul și frauda prin corespondență, sunt, de asemenea, infracțiuni federale.
Când o persoană comite o crimă federală, are dreptul, conform legii, la un proces echitabil, care ia forma unui proces echitabil. De asemenea, are dreptul la un avocat care să-i reprezinte interesele. Dacă un infractor acuzat nu își poate permite să-și ofere propriul avocat care să-l apere în instanță, va fi numit un apărător public federal.
Apărătorul public federal care este numit în cauză trebuie să fie familiarizat cu regulile federale de procedură civilă, deoarece instanțele federale sunt diferite de instanțele de stat. El trebuie, de asemenea, să fie admis să profeseze în instanța federală, ceea ce necesită certificare suplimentară dincolo de simpla susținere a examenului de barou. El trebuie să fi fost recomandat ca avocat federal și să fi jurat la nivel federal.
În general, instanța va numi un apărător public într-un caz federal atunci când acuzatul își invocă dreptul la un avocat. Aceasta înseamnă că, dacă o persoană care este acuzată de o crimă federală cere să vorbească cu un avocat, un apărător public federal va fi numit de către instanță la acel moment. Apărătorul public federal va prelua apoi cazul clientului.
Rolul apărătorului public federal este fie de a negocia un acord sau de recunoaștere a vinovăției pentru clientul său, fie de a-și apăra clientul în instanță. În ambele cazuri, aceasta implică examinarea puterii dovezilor acuzării cu privire la potențialele legi federale pe care acuzatul le-a încălcat. Aceasta va implica revizuirea faptelor cazului, intervievarea martorilor și efectuarea altor investigații și interpretarea legilor penale federale în lumina faptelor constatate.