Kryptonul este un element chimic gazos care există în concentrații de aproximativ o parte la milion în atmosfera Pământului. Deoarece există în concentrații scăzute, este dificil și costisitor de extras, ceea ce îl face destul de scump când ajunge pe piață. Utilizarea sa cea mai comună este în iluminat, deoarece gazul strălucește un alb foarte strălucitor atunci când conduce curentul. Multe așa-numitele semne „neon” sunt de fapt realizate cu kripton în tuburi colorate care strălucesc pe măsură ce gazul se transformă în plasmă.
Baza pentru găsirea criptonului a fost pusă în 1785, când Henry Cavendish a observat că aerul conținea o fracțiune care nu era nici oxigen, nici azot. Se pare că mai multe elemente care au ajuns să fie cunoscute sub numele de gaze nobile au fost prezente în această fracțiune, iar oamenii de știință au început să identifice aceste gaze unul câte unul. Kryptonul a fost descoperit în 1898 de William Ramsay și Morris Travers, împreună cu neonul și xenonul.
La fel ca multe gaze nobile, criptonul este inodor, incolor și fără gust. Când se solidifică, creează cristale albe cuburi, iar semnătura sa spectrală este de un verde bogat până la roșu. Elementul are un număr atomic de 36 și este identificat cu simbolul Kr pe tabelul periodic. Gazul în sine este relativ stabil și nereactiv, deși izotopii radioactivi pot fi creați prin reacții nucleare. Cea mai mare parte a elementului din mediu se găsește în atmosferă, deși apare și în minerale și meteoriți.
Pentru a extrage criptonul, oamenii de știință trebuie să folosească un proces numit distilare fracționată. În acest proces, o probă de aer este răcită astfel încât să se solidifice, apoi este încălzită ușor, astfel încât să revină la o formă gazoasă. Deoarece elementele din aer devin gazoase la temperaturi diferite, ele vor precipita cu viteze diferite, permițând oamenilor de știință să le colecteze în aer unul câte unul pe măsură ce revin la starea gazoasă. Luminile fluorescente folosesc adesea criptonul, la fel ca și luminile extrem de strălucitoare care pot folosi un amestec de gaze nobile pentru a funcționa.
Există câteva elemente triviale care fac din cripton un element deosebit de interesant pentru unii oameni. A servit pe scurt drept definiție oficială pentru lungimea unui metru, care a fost determinată pe baza lungimii spectrale a unui izotop al elementului. De asemenea, își împrumută numele planetei fictive Krypton, casa lui Superman și a periculosului mineral kryptonite. Spre deosebire de criptonită, totuși, acest element nu este foarte periculos pentru viață, deși poate acționa ca un asfixiant în concentrații mari prin deplasarea oxigenului de care majoritatea organismelor au nevoie pentru a respira.