Kung fu este una dintre numeroasele arte marțiale chinezești concepute pentru a rafina corpul și mintea. Este poate una dintre cele mai cunoscute arte marțiale, deoarece multe filme încorporează tehnicile sale. Există sute de stiluri predate în întreaga lume, deși pot fi împărțite în două tabere: kung fu în stilul Shaolin și alte tehnici, dintre care unele au o istorie care depășește ordinul Shaolin.
Există o serie de moduri diferite de a scrie kung fu, inclusiv gung fu și gong fu. Această variație de ortografie se datorează dificultății de a translitera din chineză în alte limbi. În secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, chineza a fost transliterată folosind sistemul Wade-Giles, care a transpus sunetul „g” chinezesc cu „k”. Părți din China și Taiwan încă folosesc sistemul Wade-Giles, dar cea mai mare parte a Chinei a început să folosească pinyin, care a înlocuit „k” din sistemul Wade-Giles cu „g”. Bruce Lee și alți artiști marțiali celebri din China folosesc, de asemenea, „g” atunci când vorbesc despre această formă de artă marțială.
Shaolin Gung Fu își are originile în secolul al V-lea. Ca și alte arte marțiale, a început în templele religioase, unde călugării căutau o disciplină a minții și a corpului. Pe lângă stilul de luptă, include și exerciții mentale și practici religioase menite să echilibreze întregul corp. Kung fu se referă fundamental la alinierea practicantului cu chi, forța vitală despre care se crede că se mișcă în jurul tuturor oamenilor.
Templele Shaolin semănau cu universitățile, integrând o gamă largă de subiecte de studiu. Prin urmare, stilurile tradiționale Shaolin precum Wing Chun, Crane, Praying Mantis și Hung Gar încorporează cunoștințe din domenii din afara artelor marțiale, cum ar fi artele vindecătoare și meditația. Avocații stilurilor Shaolin cred că acestea sunt stiluri de arte marțiale mai rotunjite și că practicanții vor beneficia de ele la nivelul întregului corp.
Alte stiluri de luptă, dintre care unele sunt anterioare stilului Shaolin, sunt, de asemenea, adunate sub umbrela kung fu. Acestea includ stilurile Pa-Kua, Eagle Claw și Eight Drunken Immortals. Aceste discipline nu sunt considerate a fi stilul Shaolin, deoarece nu își au originea în temple și sunt concentrate în primul rând pe tehnici de luptă.
Indiferent dacă Shaolin sau altfel, kung fu este caracterizat de tactici de autoapărare care îndreaptă energia unui atacator împotriva lui sau ei. Deși tehnicile pot varia, stilurile individuale învață lupte, aruncări, lovituri, pumni și folosirea armelor, cum ar fi toiagul. Pe lângă disciplina fizică, majoritatea pun accent pe respect, onoare și pe o viață echilibrată.