Lăptele este un nume comun pentru plantele din genul Asclepias. Peste 100 de specii pot fi găsite în acest gen, care trăiesc într-o varietate de medii din întreaga lume. Unele sunt tratate drept buruieni și plante neplăcute, dar sunt cultivate și ca plante ornamentale și însoțitoare. Unele magazine de grădină oferă mai multe soiuri.
Aceste plante au frunze simple, flori în formă de umbelă și o seva lăptoasă distinctă. Seva arată aproape ca latexul și, la un moment dat, oamenii au încercat să o rafineze într-o formă de latex natural, fără succes. Seva de lapte este, de asemenea, un iritant ușor al pielii și poate fi toxică dacă intră în sânge. Când plantele merg la sămânță, umbelele se deschid pentru a dezvălui păstăi pline cu semințe minuscule, cu pene, care sunt purtate de vânt pe distanțe mari.
În funcție de specie, laptele poate fi portocaliu, alb, galben, violet, roz sau o varietate de alte culori, iar înălțimea plantei variază. Majoritatea plantelor produc un nectar care este deosebit de atrăgător pentru fluturi, deși și alte insecte pot fi atrase de el și multe păsări se bucură de nectar. Acest lucru îi determină pe unii oameni să-l cultive în grădinile lor pentru a atrage fluturi și păsări. Planta este folosită și de unele specii de albine. Magazinele de grădină care sunt specializate în plante pentru grădinărit fluturi sau păsări au adesea lapte cu lapte, de obicei într-o gamă de culori din care grădinarii pot alege.
În timp ce laptele atrage unele insecte, respinge și unele insecte dăunătoare, ceea ce o poate face o plantă însoțitoare bună. Atunci când este plantat în jurul grădinii, poate împiedica așezarea dăunătorilor culturilor și va ține dăunătorii departe de plantele ornamentale. În funcție de soi, laptele poate fi cultivat în zonele USDA 3 până la 9 și există unele excepții care se încadrează în afara acestui interval și, de obicei, are cerințe minime de apă. În climatele mai calde, este de obicei o perenă, deși unele specii sunt anuale.
Lăptele a fost folosită în trecut în remediile populare pentru tratarea verucilor și a erupțiilor cutanate, deși poate irita pielea. De asemenea, a fost folosit ca sursă de toxină pentru săgețile otrăvitoare, demonstrând variația considerabilă dintre diferitele specii. Unii indivizi întreprinzători au folosit chiar și firele fine de păr de pe semințe pentru a învârti frânghie și ață în trecut, deși există surse mai eficiente de fibre vegetale pentru astfel de sarcini.
Această plantă a fost folosită și în medicina populară în Europa, inspirând numele genului, care este o referire la zeul grec al medicinei. Folosirea plantelor toxice în medicină în Europa a fost de fapt destul de comună din punct de vedere istoric, mulți medici considerând că vărsăturile, febra și alte simptome de otrăvire rezultate au fost indicii că o boală este expulzată din organism.