Lecitina a fost identificată pentru prima dată în 1846 de Maurice Gobley, un chimist francez. Este denumirea unui amestec de fosfolipide, o componentă importantă a produselor alimentare, care apare atât în mod natural, cât și adăugat ca supliment. Organismul descompune acest amestec în colină, fosfat, glicerol și acizi grași.
Găsită în mod natural într-o serie de alimente, oamenii pot consuma lecitină din gălbenușurile de ou, pește, cereale, leguminoase, arahide, boabe de soia, germeni de grâu și drojdie. Este, de asemenea, utilizat în prepararea alimentelor pentru a crea produse cum ar fi produse de patiserie, ciocolată, margarină și maioneza datorită capacității sale de a hidrata, conserva și emulsiona. Este un ingredient cheie în spray-ul de gătit, substanța folosită pentru a înlocui uleiurile, margarina și untul la sotate și coacere.
Lecitina este, de asemenea, utilizată în practica medicală, precum și în alte produse comerciale, cum ar fi materiale plastice, produse farmaceutice, pesticide, cosmetice, săpun și vopsele. Pentru aceste aplicații, se extrage din ouă sau boabe de soia. De asemenea, este vândut sub formă de pulbere, cereale, lichid sau capsule ca supliment alimentar.
Ca supliment alimentar, se spune că lecitina are o serie de roluri, inclusiv îmbunătățirea sănătății cardiovasculare, ameliorarea simptomelor artritei și îmbunătățirea funcției hepatice. Este oferit în primul rând ca supliment pentru a ajuta la pierderea în greutate și pentru a stimula metabolismul grăsimilor, în ciuda faptului că aceste afirmații sunt făcute fără prezentarea vreunei dovezi științifice care să arate că lecitina este eficientă în pierderea în greutate și metabolismul grăsimilor. În plus, au fost făcute unele afirmații care sugerează că fosfolipidele din soia îmbunătățesc metabolismul colesterolului, deși studiile care au susținut acest lucru au pus în discuție metodologia lor.
În ciuda acestui fapt, lecitina are un rol crucial în corpul uman, dovadă fiind faptul că aproximativ 30% din greutatea creierului și 66% din grăsimea hepatică sunt făcute din această substanță. În plus, este un constituent esențial al fiecărei celule umane. Asociația Americană a Inimii consideră că lecitina este cel mai bine obținută în mod natural prin alimente, mai degrabă decât prin suplimente, și nicio doză zilnică recomandată (RDA) nu a fost stabilită de Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA).
Dozele de peste 25 de grame pe zi de lecitină pot provoca efecte secundare negative, inclusiv greață, tulburări de stomac, diaree și vărsături. De asemenea, poate fi periculos pentru o parte foarte mică a populației cu o alergie extremă la soia. Deși majoritatea acestor oameni sunt alergici doar la proteinele din soia și, prin urmare, nu sunt afectați de lecitina din soia, persoanele care sunt extrem de alergice pot fi sensibile la toate produsele din soia și pot prezenta o reacție alergică.