Legea drenajului reglementează apele de suprafață și stabilește linii directoare pentru devierea și obstrucționarea scurgerii naturale pe proprietate. Conform doctrinei dreptului civil, legea drenajului este denumită regula curgerii naturale, ceea ce înseamnă că proprietarii de terenuri inferioare sunt obligați să accepte apa care curge natural din proprietatea superioară. În unele regiuni, legile de drenaj din orașe permit unui proprietar de proprietate să se ocupe de apa de pe proprietatea sa, conform ordonanțelor locale.
Dreptul civil interzice de obicei unui proprietar de teren să schimbe cursul natural al apei pluviale prin modificarea direcției curgerii. Proprietarii superiori nu pot face modificări care cresc cantitatea de scurgere către terenul din apropiere. Legea interzice în general depozitarea apei într-un iaz sau bazin pentru eliberarea ulterioară care ar putea provoca inundații.
În majoritatea zonelor, guvernele sunt supuse legii drenajului și trebuie să își asume responsabilitatea pentru daunele cauzate de proiectele de lucrări publice care deturnează fluxul de apă. Agențiile publice ar putea fi imune la răspundere dacă un proiect de dezvoltare a cauzat prejudiciul. Imunitatea s-ar putea aplica chiar dacă agenția a aprobat autorizații de construcție care au provocat inundații.
Inginerii care proiectează proiecte de dezvoltare își asumă de obicei responsabilitatea pentru respectarea legii drenajului. Este posibil să nu blocheze fluxul natural de apă, să nu mărească cantitatea de scurgere sau să mărească viteza curgerii. În timpul construcției, dezvoltatorul trebuie, în general, să abordeze controlul eroziunii și sedimentelor pentru a respecta legea drenajului de mediu. Dacă o dezvoltare dăunează altor proprietăți, constructorul ar putea fi obligat să plătească daunele.
Unele excepții de la legea drenajului civil ar putea exista în zonele agricole care produc alimente. Ploile abundente care inundă câmpurile ar putea face imposibil ca fermierii să semene câmpurile și să respecte termenele de recoltare. Aceasta este o problemă majoră în unele regiuni agricole, unde proprietarilor de terenuri li se poate permite să scurgă excesul de apă din terenurile cultivate.
În unele zone urbane, legea drenajului include doctrina inamicului natural și doctrina utilizării rezonabile. Doctrina inamicului natural îi oferă unui proprietar de teren dreptul absolut de a dispune de apă care ar putea cauza daune proprietății sale, cum ar fi inundarea unui subsol. Acest exces de apă poate fi deviat în sistemul de apă pluvială al orașului în majoritatea regiunilor.
Doctrina utilizării rezonabile este mai dificil de interpretat și este de obicei decisă de o instanță dacă apar probleme. Această lege de drenaj permite obstrucționarea sau devierea excesului de apă dacă acțiunea este rezonabilă. Un proprietar de teren poate fi tras la răspundere pentru daunele aduse proprietății din apropiere numai dacă activitatea sa este considerată o soluție nerezonabilă. Un judecător sau un juriu analizează de obicei toate faptele pentru a determina dacă doctrina utilizării rezonabile se aplică cazurilor individuale.