Promulgata în 1966, Animal Welfare Act este o lege adoptată de Congresul Statelor Unite care prevede supravegherea și reglementarea tratamentului și utilizării animalelor în mediile de cercetare, precum și în transport, în timpul expoziției și de către dealeri. Inițial, scopul Legii privind bunăstarea animalelor s-a limitat la protejarea bunăstării animalelor utilizate în scopuri de cercetare sau experimentale, dar acest act a fost modificat de multe ori din 1966 și a fost făcut mai incluziv cu animalele și circumstanțele acoperite de acesta. Punerea în aplicare a actului intră în subordinea Serviciului de inspecție a animalelor și plantelor (APHIS), care este o divizie a Departamentului Agriculturii din SUA (USDA). Țări precum Regatul Unit, Japonia și Elveția au adoptat o legislație similară care protejează bunăstarea animalelor.
Legea privind bunăstarea animalelor a impus anumite standarde minim acceptate de tratament și îngrijire care trebuie oferite animalelor care au fost desemnate ca fiind protejate de acesta. Standardele au fost stabilite prin Legea privind bunăstarea animalelor pentru a acoperi preocupări precum tratamentul uman de bază, îngrijirea și manipularea. În standarde sunt incluse, de asemenea, elemente referitoare la exerciții adecvate, nutriție, apă, locuință, iluminat, ventilație, îngrijire veterinară și separarea pe specii.
Doar anumite clase de animale sunt protejate de Legea privind bunăstarea animalelor. Sunt excluse de la acoperire prin act nevertebratele, cum ar fi viermii sau muștele de fructe și animalele cu sânge rece, cum ar fi reptilele sau peștii. Sunt excluse și păsările, precum și șobolanii și șoarecii crescuți pentru cercetare.
Sunt acoperite animalele cu sânge cald, cum ar fi câini, pisici, primate, cobai și iepuri. Animalele de fermă folosite ca subiecte de cercetare sunt acoperite de lege, dar cele utilizate în producția de hrană și fibre nu. Secretarul american al Agriculturii stabilește care animale cu sânge cald sunt protejate prin lege.
În plus, Legea privind bunăstarea animalelor afectează animalele numai în anumite circumstanțe. Standardele de îngrijire cerute de lege se aplică direct expozițiilor de animale, cum ar fi menajerii de pe marginea drumurilor, animalele din unitățile de cercetare, grădinile zoologice, circurile și crescătorii de câini și pisici. Actul se aplică și transportatorilor și comercianților care cresc animale pentru unitățile de cercetare. Persoanele fizice și întreprinderile care furnizează sau se angajează în aceste activități și servicii trebuie să fie fie licențiate, fie înregistrate și sunt supuse inspecțiilor. Unele afaceri și activități, cum ar fi magazinele cu amănuntul pentru animale de companie și târgurile de stat sau târgurile județene, sunt exceptate de la Legea privind bunăstarea animalelor.