Legea promulgată este întregul corp de legi pe care un guvern l-a implementat, inclusiv constituția sa, legislația care a fost adoptată de legislativ și semnată de executiv și reglementările promulgate de agențiile guvernamentale pentru a pune în aplicare legislația. Se deosebește de dreptul comun, numit adesea jurisprudență, care este enunțat de sistemul judiciar al țării în cursul aplicării și interpretării legii promulgate. Legea promulgată stabilește adesea cadrul strict al legii, în timp ce dreptul comun umple acel cadru.
Sistemul judiciar american se bazează pe sistemul britanic, care a fost în vigoare în coloniile americane până la Revoluția americană. Sistemul britanic a folosit un concept de drept comun, în care instanțele ar stabili principii juridice bazate pe legislația adoptată de Parlament. În multe cazuri, instanțele, și nu Parlamentul, au fost cele care au stabilit legea penală. Odată ce sistemul american a fost pus în funcțiune, Curtea Supremă a declarat că această caracteristică particulară a sistemului de drept comun nu va continua în Statele Unite, întărind astfel ideea că legislatura, și nu curțile, este autoritatea supremă. în crearea dreptului.
Schimbarea legii promulgate prin acțiuni legislative este adesea dificil de realizat, atât din cauza volumului de muncă a legislativului, cât și a presiunilor politice. Atunci când se fac modificări, acestea sunt adesea radicale din cauza duratei de timp de la ultima revizuire. Sistemul judiciar, în mare măsură imun la presiunile politice, interpretează și clarifică legea aproape zilnic, acomodându-se adesea schimbărilor din tehnologie și societate. În general, modificările aduse legii realizate prin intermediul sistemului judiciar sunt treptate, dar din când în când pot fi dramatice. De asemenea, trebuie să se înțeleagă că instanțele sunt legate destul de strict de precedent, astfel încât cazurile noi sunt judecate în lumina modului în care au fost tratate cauzele anterioare.
Un exemplu celebru de schimbare bruscă și dramatică atât în legea adoptată, cât și în cea comună a fost sfârșitul segregării ordonate de stat în școlile publice. Segregarea în școlile publice era obișnuită în Statele Unite; într-adevăr, a fost o componentă de bază a legii multor state, iar sistemul a fost susținut într-o hotărâre din 1896 a Curții Supreme pe motiv că instituțiile de învățământ „separate, dar egale” nu au încălcat Constituția. Astfel, legea adoptată în multe state, afirmată de dreptul comun, a fost că segregarea este legală. Când problema a fost ridicată din nou în 1956, în cauza Brown v Board of Education, Curtea a anulat hotărârea sa anterioară, declarând că „facilitățile de învățământ separate sunt în mod inerent inegale”. Prin schimbarea dreptului comun, Brown a anulat, de asemenea, legea promulgată în toate statele în care a predominat segregarea legală.
Dacă sistemul american ar fi avut nevoie de acțiuni legislative pentru a atinge acest obiectiv, ar fi fost posibil să dureze zeci de ani, mai ales având în vedere atmosfera politică încărcată a vremii. Cu toate acestea, fără un singur vot exprimat în vreo legislatură, unul dintre elementele fundamentale ale dreptului american a fost răsturnat, literalmente, peste noapte. Decizia instanței în cauza Brown a fost totuși controversată, iar oponenții săi aveau remedii viabile disponibile pentru a o contracara; nici unul nu a fost vreodată încercat în mod serios, totuși.
Relația dintre legea adoptată și dreptul comun în contracte și delicte este de asemenea complexă. Delictele – cauze de acțiune care nu au componentă penală – sunt înrădăcinate în dreptul comun britanic și, astfel, supraviețuiesc în sistemul american, adesea prin referire în legislația legislativă. Cu toate acestea, unele cauze de acțiune, cum ar fi moartea din culpă, nu au existat în dreptul comun britanic și au fost stabilite doar în unele jurisdicții americane prin acțiune legislativă. Un proces pentru moarte din culpă nu poate fi introdus într-o jurisdicție care nu are un statut de moarte din culpă; dimpotrivă, neglijența a fost mult timp o cauză de acțiune în temeiul dreptului comun și nu este necesară nicio lege specială pentru a introduce o acțiune pentru neglijență.
Legea adoptată și comună în Statele Unite, deci, există într-o relație complexă între ele. Legea promulgată, produsul aleșilor, este superioară dreptului comun, totuși legea comună oferă adesea clarificări acestei legi și, în unele cazuri, o poate răsturna. În plus, conceptele elementare ale legii pot fi uneori declarate mai adecvat de către justiție în expresii ale dreptului comun, decât se poate aștepta din partea legislativului,