Lepra, cunoscută și sub numele de boala Hansen, a afectat omenirea de mai bine de 4,000 de ani. O boală teribilă cu o reputație ciudată, lepra a fost profund și fatal neînțeleasă și de netratată până la mijlocul secolului al XX-lea. În timp ce noi cazuri de lepră apar în fiecare an, proliferarea bolii a fost redusă în mod covârșitor odată cu introducerea unor terapii medicamentoase extrem de eficiente.
O boală cronică și debilitantă, boala Hansen are o istorie tragică marcată nu numai de căutarea îndelungată a unui tratament eficient, ci și contaminată de neșters de cruzimea umană. Deși nu este o boală foarte contagioasă, boala a fost mult timp văzută ca fiind virulentă, sau chiar diabolică, de multe comunități timpurii, ceea ce a dus la izolarea totală a victimelor de societate. Mai mult decât atât, natura consumatoare de țesuturi a bolii a lăsat pe majoritatea victimelor în stadiu avansat incapabili să se îngrijească de ele însele, ducând la decese nespuse cauzate de foame și neglijență, precum și de boala în sine.
Punctul de cotitură pentru lepră a venit în anii 1940, când a devenit disponibilă o terapie medicamentoasă eficientă, cunoscută sub numele de dapsonă. Deși bacteriile despre care se știa că provoacă boala au fost izolate în secolul al XIX-lea, știința nu a fost în stare să dezvolte un tratament eficient al bolii până la mai bine de jumătate de secol mai târziu. Chiar și invenția revoluționară a dapsonei s-ar dovedi incapabilă de a eradica pe deplin boala, deoarece tulpinile bacteriilor rezistente la medicamente au evoluat rapid. Astăzi, lepra este de obicei tratată printr-un curs lung care implică mai multe medicamente diferite, care s-a dovedit un succes copleșitor. La începutul secolului 19, nu există niciun vaccin complet universal împotriva bolii.
Lepra există și astăzi și rămâne o preocupare medicală majoră în anumite regiuni. Deși poate apărea în orice parte a lumii, cele mai multe infecții sunt concentrate în Africa, Asia de Sud-Est și părți din America de Sud. Deoarece terapia medicamentoasă s-a dovedit atât de eficientă, lupta împotriva leprei se concentrează acum pe educație și acces la tratament, în special în zonele în care infecția este o problemă endemică. Multe dintre zonele în care abundă lepra nu au acces ușor la drumuri, cu atât mai puțin la unități medicale moderne. Mai mult, este posibil ca oamenii să nu poată recunoaște semnele și simptomele bolii, ceea ce poate duce la o întârziere fatală a tratamentului.
Accesul la tratamentul pentru lepră este o misiune principală a multor grupuri internaționale de sănătate, inclusiv Organizația Mondială a Sănătății (OMS). De la sfârșitul secolului al XX-lea, OMS și alți afiliați au oferit tratament gratuit oricărei victime de lepră din zonele endemice. Deși sarcina de a elimina boala continuă să ocolească comunitatea medicală, tratamentul și educația eficientă au adus reduceri uluitoare ale ratelor de transmitere și a cazurilor noi.