Libertatea contractuală este dreptul de a încheia acorduri obligatorii din punct de vedere legal ca adult, fără intervenția guvernului. Susținătorii acestui concept susțin că guvernul nu ar trebui să limiteze obligațiile pe care indivizii aleg să le asume, atâta timp cât oamenii înțeleg pe deplin contractul și încheie un acord de bunăvoie. Unii oameni cred că toate restricțiile guvernamentale ar trebui ridicate, în timp ce alții susțin prezența legilor privind sănătatea și bunăstarea pentru a preveni crearea de contracte care ar putea pune în pericol oamenii în mod semnificativ.
Conceptul de libertate contractuală a devenit o problemă juridică fierbinte în Statele Unite la începutul secolului al XX-lea, când locurile de muncă se schimbau radical. Producția de masă era în creștere, iar oamenii lucrau adesea ore lungi cu puține protecții legale, de la legile privind salariul minim la cerințele de bază de siguranță la locul de muncă. Pe măsură ce unele regiuni au început să adopte legi pentru a face lucruri precum limitarea orelor de lucru, unii angajatori au dus problema în instanță, pe motiv că libertatea contractului face parte din Constituția Statelor Unite.
În timp ce Constituția nu include în mod specific o clauză care se adresează legii contractelor, unele lecturi includ un argument potrivit căruia încheierea de contracte este un drept legal și restricționarea naturii contractelor ar putea încălca clauza procesului echitabil din Constituție. Pe aceste motive, Curtea Supremă a afirmat libertatea contractului în mai multe ocazii, uneori răsturnând legile menite să promoveze siguranța lucrătorilor. Un exemplu celebru din 1905, Lochner v New York, a stabilit limitele orelor de lucru ca fiind neconstituționale.
Capacitatea de a intra liber în acorduri legale continuă să fie protejată de lege, dar anumite restricții guvernamentale fac, de asemenea, parte din proces. Oamenii nu pot fi legați de contracte ilegale și trebuie să aibă toate informațiile disponibile atunci când semnează. Într-o situație în care cineva pare să se confrunte cu constrângere sau manipulare, contractul poate fi invalid. La fel, o persoană nu poate încheia un contract care ar crea pericol și ar încălca legile de sănătate și siguranță; de exemplu, un constructor de oțel nu poate fi de acord să se abțină de la folosirea unui ham de siguranță în timp ce lucrează la înălțimi mari.
Libertatea contractuală se extinde dincolo de dreptul muncii și în alte domenii în care oamenii pot încheia contracte legale. Acestea variază de la acorduri cu companii de asigurări până la contracte de vânzare imobiliare. Guvernul nu poate interveni atunci când oamenii încheie un contract neînțelegător, atâta timp cât termenii sunt legali și în mod clar o fac din proprie voință.