În lumea academică, „literatura gri”, care este adesea scrisă „literatură gri” după uzul britanic, este un termen care se referă la anumite tipuri de publicații. Literatura gri se referă la o mare varietate de documente, inclusiv lucrări tehnice; publicații interne ale departamentelor de cercetare corporative sau universitare; publicații guvernamentale, care sunt uneori cunoscute sub denumirea de „carte albe”; rapoarte de teren; și altele. Deși aceste documente pot fi de interes pentru oamenii de știință și cadrele universitare, ele sunt adesea dificil de obținut deoarece nu sunt nici cărți, nici reviste și, prin urmare, pot să nu fie deținute de biblioteci. Literatura gri este adesea publicată doar în tiraje mici.
Termenul „literatură gri” a început să apară în anii 1970 pentru a satisface cererea pentru o expresie care să descrie numărul tot mai mare de publicații de la organizații care nu erau în principal editori, în contrast cu ceea ce era considerat în mod obișnuit literatură academică: conținutul mainstream. de cărți academice și articole de reviste. Aceste publicații conțineau cantități mari de date utile. Acestea au fost deosebit de utile deoarece procesul de publicare academică a însemnat adesea că întârzierile erau frecvente în publicarea cercetărilor. În schimb, publicarea rapoartelor mai puțin formale a fost mult mai rapidă și putea fi realizată cu un an sau mai mult înainte de publicarea în reviste academice. Cei care au avut acces la acest tip de date s-au bucurat de un avantaj util.
Literatura gri a avut potențialul de a fi o binefacere pentru cercetători, dar a reprezentat și provocări. Nu toate bibliotecile sau cercetătorii au avut acces la acest tip de literatură. Chiar dacă au avut acces, datele bibliografice pentru rapoartele și publicațiile de acest tip erau adesea absente sau incomplete, ceea ce înseamnă că publicațiile necesare ar putea fi greu de găsit. Este posibil ca un cercetător să nu fie conștient de existența unor rapoarte relevante pentru munca sa. Acest lucru a început să se schimbe pe măsură ce anii 1980 și 1990 au văzut o conștientizare tot mai mare a importanței literaturii gri, dar multe dintre probleme au fost greu de depășit.
Ca răspuns la aceste provocări, au existat o serie de eforturi în rândul comunității academice pentru a îmbunătăți accesul la literatura gri, atât în domenii specifice, cât și în general. În domeniul arheologiei britanice, de exemplu, Serviciul de date arheologice (ADS) menține o bibliotecă de rapoarte nepublicate de lucru pe teren cunoscută sub numele de Biblioteca de literatură gri. În lumea academică mai largă, organizații precum Grey Literature International Steering Committee lucrează pentru a se asigura că producătorii de literatură gri respectă anumite standarde care le fac munca mai ușor de utilizat de bibliotecari și cercetători.