Termenul „Weltliteratur”, sau literatură mondială, a fost inventat de romancierul și poetul german Johan Wolfgang von Goethe în 1827. El l-a folosit pentru a descrie ceea ce la acea vreme părea a fi o creștere a disponibilității literaturii din alte țări din întreaga lume. Accesul la astfel de lucrări diverse a dat naștere în cele din urmă la departamente de literatură comparată în universități din SUA și Europa. Literatura mondială include operele literare din orice țară cu o limbă scrisă. Include, de asemenea, publicații de texte antice din culturi la fel de diverse precum cele ale aztecilor și sumerienilor.
Bursa de literatură comparată implică studiul literaturii a cel puțin două grupuri lingvistice, culturale sau naționale distincte. Majoritatea cercetătorilor de literatură comparată, numiți uneori comparați, vorbesc fluent mai multe limbi. În general, departamentele de literatură comparată cer ca studenții să devină fluenți în cel puțin două limbi, altele decât a lor.
Inițial, studiul literaturii comparate s-a concentrat pe lucrări din SUA și vestul Europei. Mai târziu, sa extins pentru a include literatura japoneză, chineză și arabă, precum și pe cea a altor limbi ale lumii. Literatura mondială este acum studiată împreună cu filmul mondial și comparată cu alte genuri precum muzica și pictura. Comparațiștii încă dezbat care ar trebui să fie scopul și direcția studiului literaturii comparate.
Mulți editori imprimă și actualizează acum antologii ale literaturii mondiale. Epopee populare din întreaga lume, unele considerate anterior pierdute, sunt acum disponibile pentru citire și studiu. Textele includ Ramayana, o epopee sanscrită din India; Liyana, din Africa; și Epopeea lui Ghilgameș, din Mesopotamia, care este cea mai veche epopee cunoscută din lume.
Literatura mondială continuă să trezească entuziasm în lumea academică, precum și în rândul populației generale de citire. Unii cercetători cred că disponibilitatea literaturii globale prezentate corespunzător creează o nouă arenă de perspectivă, cunoaștere și învățare. Are posibilitatea de a genera idei interesante și cunoștințe între culturile creatoare și cele care primesc. De asemenea, poate duce la o literatură inovatoare și interculturală cu teme comune.
Unii cred că aprecierea lui Goethe asupra conceptului de literatură mondială a fost parțial corectă. Este posibil să fi izvorât din disponibilitatea bruscă a cărților noi din alte părți ale lumii. Faptul că conceptul a fost susținut și continuă să crească, totuși, este atribuit și numeroaselor universități și savanți din întreaga lume interesați de concept, precum și numeroșilor iubitori de literatură.