Maca este o plantă originară din munții din Peru. Este o plantă rădăcină care face parte din familia cruciferelor și seamănă foarte mult cu o ridiche. Consiliul Național de Cercetare al Americii se referă la aceasta drept „una dintre culturile pierdute ale incașilor”. De-a lungul istoriei peruane, a fost folosit ca sursă de hrană și medicament. Este bogat în vitamine și minerale și se crede că îmbunătățește fertilitatea.
Munții peruvieni oferă mediul perfect de creștere pentru plantă, deoarece preferă cote de peste 10,000 de picioare (aproximativ 3.0 km). Este unul dintre puținele alimente comestibile care pot crește și prospera la aceste altitudini. Acesta este unul dintre motivele pentru care a devenit atât de valoroasă pentru primii peruani, despre care se spunea că o foloseau ca tip de monedă.
Izotiocianații și glucozinolații se găsesc în rădăcinile plantei și sunt considerați componente medicinale primare. Se crede că aceștia sunt agenți de combatere a cancerului și, în plus, izotiocianații pot promova libidoul sexual. Planta de maca are, de asemenea, 22 de compuși fenolici care acționează ca antioxidanți. Antioxidanții ajută la eliminarea radicalilor liberi care atacă celulele sănătoase din organism. Se crede că această funcție este crucială în prevenirea formării celulelor canceroase.
Incașii antici credeau că maca ar putea crește fertilitatea, iar cercetările efectuate în Peru ar fi putut oferi unele dovezi care să susțină această credință. În 1960, doctorul Gloria Chacon de Popovici a publicat lucrări legate de studiile pe care le-a efectuat folosind maca pe șoareci. Rozătoarele cărora li s-a administrat maca păreau să prezinte o creștere a numărului de spermatozoizi.
Timp de secole, maca a fost o sursă de hrană valoroasă pentru oamenii care trăiesc în zonele muntoase din Peru. Se mănâncă de obicei ca un cartof, fie fiert, prăjit sau prăjit. Se mai foloseste si in paine si ceai. Rădăcinile sunt bogate în proteine și triple minerale, fier, calciu și fosfor. Maca crudă conține cele mai ridicate niveluri de nutrienți, dar unele studii indică faptul că ingerarea plantei fără a o găti poate duce la indigestie.
Deși nu există studii bine documentate care au abordat problema, nu pare să existe efecte secundare negative legate de utilizarea maca ca supliment nutrițional sau remediu pe bază de plante. În general, din cauza cercetărilor subțiri, femeile care sunt însărcinate sau care alăptează ar trebui să evite utilizarea acestuia. De asemenea, pacienții cu tiroida ar trebui să evite utilizarea acestuia din cauza glucozinolaților pe care îi conține. Acești glucozinolați, în combinație cu niveluri scăzute de iod asociate cu hipotiroidism, pot provoca gușă.