Machiavelli a fost un diplomat în Florența, Italia, care s-a născut în 1469. A fost, de asemenea, un scriitor atât de lucrări de ficțiune, cât și de opere filozofice, dintre care unele își manifestă atitudinea față de diplomație, care încă îi poartă numele. Machiavelianismul este o formă de interacțiune cu alți oameni care are, în esență, ideea că mijloacele fără scrupule sunt acceptabile dacă acele mijloace au ca rezultat un câștig personal.
Potrivit Stanford Encyclopedia of Philosophy, Machiavelli a respins conceptul potrivit căruia autoritatea este indisolubil legată de moralitate. În schimb, oricine are puterea la momentul respectiv, indiferent de modul în care el sau ea o exercită, tot are autoritatea. Din acest motiv, oamenii care încearcă să dobândească puterea nu necesită neapărat morală, care poate, de fapt, să stea în calea dobândirii acelei puteri.
Cărțile celebre pe care le-a scris Machiavelli includ Prințul și Discursuri despre cele zece cărți ale lui Titus Livy. Aceste cărți se concentrează pe teoria politică, iar Prințul, în special, se concentrează pe machiavelianism ca formă de practică politică. Părerile sale promovează utilizarea altor mijloace decât autoritatea psihologică a unui drept moral pentru dobândirea puterii și ca persoana aflată la putere să se agațe apoi de acea putere. Aceste mijloace includ minciuna, păstrarea informațiilor, manipularea și violența. Deși asociat în primul rând cu sistemele politice, machiavelianismul poate fi folosit și de oamenii obișnuiți în situații de zi cu zi.
Psihologii folosesc un sistem de chestionare pentru a identifica machiavelismul cuiva sau scorul „Mach”. Un subiect completează atitudini față de afirmații precum „Păstrează pentru tine motivul pentru ceea ce faci, dacă nu te ajută să spui de ce faci ceva”. Un scor mare se corelează cu capacitatea persoanei de a-i manipula pe ceilalți. Acești oameni pot fi, de asemenea, percepuți de alții ca fiind fermecați și inteligenți. De asemenea, tind să fie mai puțin de ajutor decât cei care au punctat Mach scăzut, cu excepția cazului în care se potrivește scopurilor lor la momentul respectiv.
Un exemplu de machiavelianism în politică este constrângerea unei populații prin amenințarea și utilizarea forței. Acest lucru se poate întâmpla în situații precum lovituri de stat militare. Un alt exemplu de machiavelianism este acela de a înșela alegătorii într-un sistem democratic cu privire la caracterul unui politician pentru ca acel politician să câștige putere, în care poziție el sau ea poate apoi manipula sistemul pentru propriul său câștig.
În afara politicii formale, oamenii se angajează în politică personală și, de asemenea, aici, machiavelicii își pot îmbunătăți circumstanțele prin înșelăciune și acțiuni în afara ceea ce este considerat moral. Studiile de cercetare asupra tendințelor machiavelice ale populației generale au folosit diverse situații pentru a afla modul în care machiavelienii își promovează bunăstarea proprie în detrimentul bunăstării altora. Copiii machiavelici cărora li s-a spus că vor primi bani pentru fiecare biscuit cu gust prost pe care l-au mâncat partenerii lor au încercat să-și manipuleze partenerii prin minciuni și neglijând să menționeze că biscuiții erau dezgustători, în ciuda faptului că partenerii lor s-ar simți rău după ce le-au mâncat. Adulții cu scoruri Mach ridicate pot fi mai persuasivi și mai susceptibili să fure și să trișeze pentru a câștiga bani și putere în detrimentul altora.