Un lanț de aprovizionare este o colecție de pași pe care o companie îi face pentru a transforma componentele brute în produse finale și pentru a le livra clienților. Managementul lanțului de aprovizionare (SCM) este procesul utilizat de o companie pentru a se asigura că lanțul său de aprovizionare este eficient și rentabil. Aceasta este de obicei compusă din cinci etape: planificare, dezvoltare, producție, logistică și returnări.
În timpul etapei de planificare, trebuie dezvoltată o strategie pentru a aborda modul în care un anumit produs va satisface nevoile clienților. O parte semnificativă a acestei strategii se concentrează adesea pe planificarea unui lanț de aprovizionare profitabil. Etapa de dezvoltare presupune construirea unei relații puternice cu furnizorii de materii prime care sunt necesare pentru realizarea produsului pe care compania îl livrează. Această fază presupune nu numai identificarea furnizorilor de încredere, ci și crearea unor metode de expediere, livrare și plată.
În etapa următoare, produsul este fabricat, testat, ambalat și programat pentru livrare. Apoi, în faza de logistică, se primesc comenzile clienților, iar livrarea mărfurilor este planificată. Etapa finală a managementului lanțului de aprovizionare este atunci când clienții pot returna produsele defecte. De asemenea, compania trebuie să răspundă întrebărilor clienților în această etapă.
Un alt model de management al lanțului de aprovizionare grupează toate activitățile de management în trei categorii: strategice, tactice și operaționale. Activitățile strategice includ construirea de relații cu furnizorii și clienții și integrarea tehnologiei informației (IT) în lanțul de aprovizionare. Studierea concurenților și luarea deciziilor privind producția și livrarea ar intra în categoria tactică. Categoria operațională include gestionarea zilnică a lanțului de aprovizionare, inclusiv realizarea graficelor de producție.
Companiile folosesc modele de prognoză-distribuție pentru a avea inventarul adecvat necesar pentru a face față fluctuațiilor cererii clienților. Modelele de distribuție previzională ajută companiile să mențină strategii mai eficiente – și, prin urmare, mai eficiente – de management al lanțului de aprovizionare. Conform acestui model, participanții din partea inferioară a lanțului de aprovizionare, mai degrabă decât cei mai apropiați de client, își măresc comenzile frecvent atunci când există o creștere a cererii. În schimb, atunci când există o scădere a cererii, își scad sau opresc comenzile pentru a preveni inventarul excesiv.
Această variație mai mare a cererii, care poate fi observată în lanțul de aprovizionare, pe măsură ce cineva se îndepărtează de client, este cunoscută sub numele de efectul whiplash sau bullwhip. O posibilă soluție în acest sens este Kanban, o metodă de gestionare a lanțului de aprovizionare bazată pe cerere. Folosind această metodă, care își are originea în Japonia, participanții din lanțul de aprovizionare ar reacționa la comenzile reale ale clienților, nu la prognozele acestora.