Fiecare dintre noi trebuie să suporte stresul la un moment dat și fiecare se confruntă cu el în felul său. Pentru milioane de oameni, mâncarea emoțională sau utilizarea alimentelor pentru a face față stresului este o modalitate de a face față. Cei care se angajează în mâncare emoțională apelează la mâncare atunci când sunt supărați, sperând că le va îmbunătăți sentimentele negative.
Cei care se confruntă cu sentimentele cu alimentația emoțională tind să aleagă alimente care sunt bogate în grăsimi, proteine și carbohidrați sau „alimente de confort”. Unele alimente de confort obișnuite includ înghețată, ciocolată, pizza, macaroane și brânză și fast-food pentru a numi câteva. Aceste componente lucrează chimic în creier pentru a îmbunătăți temporar starea de spirit.
În funcție de tipurile de alimente pe care o persoană le preferă, rezultatul poate fi un efect sedativ sau stimulant. De exemplu, triptofanul este un aminoacid care se găsește în alimente bogate în proteine, care este bine cunoscut pentru efectele sale calmante și de inducere a somnului. Produsele lactate conțin o cantitate bună de triptofan, motiv pentru care un consumator emoțional poate alege înghețata sau pizza ca răspuns la anxietate.
Mass-media descrie foarte bine actul de a mânca emoțional, deși oarecum nerealist. Drame de televiziune și sitcom-uri arată o actriță răsfățându-se cu un galon de înghețată după o despărțire sau consumând mâncare nedorită pentru a face față anxietății înainte de un mare eveniment. Aceste scene își realizează bine efectul, totuși, actrițele sau, în unele cazuri, actorii sunt de obicei atractive, slabe și nu reprezentative pentru multe milioane de oameni care se luptă cu alimentația emoțională din cauza sentimentelor negative și a problemelor de creștere în greutate care pot apărea împreună cu acea.
Pentru majoritatea oamenilor care se angajează adesea în alimentația emoțională, creșterea în greutate este adesea cea mai mare consecință. Cu toate acestea, pentru unii oameni, mâncarea emoțională poate duce la probleme mai grave. Este posibil ca alimentația emoțională să progreseze la tulburări de alimentație mai grave și/sau dependențe de alimente.
Una dintre principalele tulburări de alimentație asociate cu alimentația emoțională este bulimia nervoasă. Victimele cu această tulburare raportează că încearcă să umple un gol psihologic sau un sentiment de gol cu alimente. Această tulburare este însoțită de vărsături după o abundență de alimente emoționale pentru a preveni creșterea în greutate. Schimbările de dispoziție, stima de sine scăzută, senzația de scăpare în control și creșterea inexplicabilă în greutate sunt câteva semne de avertizare ale unor probleme mai profunde care implică alimentația emoțională și pot indica o tulburare de alimentație.
Mâncarea emoțională nu este în niciun caz întotdeauna un indiciu al tulburărilor de alimentație, dar este adesea un factor care contribuie la cazurile de obezitate și riscurile asociate pentru sănătate. Acesta este un exemplu de dependență de alimente care este foarte greu de rezolvat. Persoanele care mănâncă pentru a scăpa de stres nu au opțiunea de a renunța cu totul la mâncare, așa cum li se recomandă să facă cei dependenți de alcool sau droguri. În mod evident, oamenii au nevoie de hrană pentru a supraviețui, ceea ce face ca mâncarea emoțională să fie un obicei extrem de dificil de spart.