Marea schimbare a vocalelor se referă la schimbarea din secolul al XV-lea în pronunția vocalelor lungi care a avut loc în Anglia. După acest eveniment, pronunția vocalelor s-a schimbat cu un loc în sus. Deci, de exemplu, „i” din engleza mijlocie avea un sunet lung „e”, ca în cuvântul „dulce”. După aceea, sunetul lung „i” a fost pronunțat așa cum este în prezent, cum ar fi cuvântul „noapte”.
Motivele din spatele acestei schimbări sunt ceva un mister, iar lingviștii nu au putut explica de ce a avut loc. A fost identificat și studiat pentru prima dată de Otto Jesperson, un lingvist din Danemarca, la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea.
Majoritatea lingviștilor sunt de acord că Marea Schimbare a Vocalelor nu a avut loc dintr-o dată, ceea ce explică ortografiile creative ale multor cuvinte englezești. Este posibil ca unele imprimante să fi folosit încă o pronunție vocală anterioară atunci când ortografiază, făcând engleza una dintre cele mai dificile limbi de ortografie, deoarece există atât de multe excepții de la regulile de ortografie.
Unii lingviști explică schimbarea sugerând că stăpânirea Angliei de către francezi a dus la dezamăgirea pronunției franceză a vocalelor, care este o pronunție similară cu cea a englezei mijlocii. Pentru a se distanța de ocupația și stăpânirea anterioară franceză, clasa conducătoare engleză poate să fi schimbat în mod deliberat felul în care vocalele erau pronunțate pentru a reflecta faptul că a lor era o limbă diferită. Aceasta s-a filtrat apoi către clasele inferioare.
O altă teorie este că Anglia ar fi avut mai mulți oameni influenți cu impedimente de vorbire și astfel de pronunțări greșite ar putea fi copiate în deferință față de cineva de rang suficient de înalt. Această teorie nu este susținută de mulți, dar arată lingviștii care încearcă să ia în considerare toate explicațiile posibile pentru schimbare. Teoriile referitoare la Marea Schimbare a Vocalei sunt doar conjecturi, dar majoritatea lingviștilor se înclină spre vechea teorie de mai sus.
Caracteristicile cheie de pronunție ale Marii schimbări vocale sunt următoarele:
Engleza de mijloc (ME) „a” se pronunță ca „a” în „tată”. Engleza modernă timpurie (EME) pronunță „a” lung ca în „poartă”.
ME pronunță „e” lung ca „a” lung în „poartă”. EME pronunță „e” lung ca „e” în „tweet”.
ME pronunță „i” lung ca „e” în „tweet”. EME pronunță „i” lung ca „i” în „lumină”.
ME pronunță „o” lung ca „o” în „instrument”. EME pronunță „o” lung ca „o” în „obiectiv”.
Oamenii de știință din ME sugerează că nu există pronunția „u” lungă mai mare. „ou”, ca în „ziua” actuală, ar fi dat sunetul „ow”, ca în cuvântul „păduchi”. EME pronunță „u” ca „o” lung în ME. Pronunția „u” lungă în EME este ca „o” lung al „uneltei” sau „u” lung al „laută”.
Există în mod natural excepții de pronunție, cum ar fi cuvintele „uneltă” și „laută”. De ce cuvintele cu același sunet esențial sunt scrise diferit sugerează că Marea Schimbare a Vocalei nu a fost cu siguranță uniformă și a avut loc de-a lungul timpului. Teoretic, „instrument” ar putea fi scris în mod rezonabil „tule”, la fel ca „mule”. Oricare ar fi teoria, lingviștii privesc schimbarea ca precursorul pronunției engleze moderne și, de asemenea, la motivul pentru care vorbitorii de engleză scriu atât de multe cuvinte în moduri care au puțin sens din punct de vedere fonetic.