Marele Nor Magellanic este o galaxie din apropierea Căii Lactee, propria noastră galaxie. Se află la doar 160,000 de ani lumină distanță, mult mai puțin decât mai faimoasa galaxie Andromeda, care se află la două milioane de ani lumină distanță. Marele Nor Magellanic primește mai puțină atenție deoarece este mai puțin fotogenic, mai puțin luminos și semnificativ mai mic decât galaxiile Calea Lactee și Andromeda.
Marele Nor Magellanic are o masă de aproximativ zece miliarde de sori, ceea ce îl face doar cu aproximativ 1/10 mai masiv decât Calea Lactee. Marele Nor Magellanic este numit „nor” din cauza aspectului său asemănător cu un nor – nu este fundamental diferit ca compoziție față de orice altă galaxie. Sondajele Marelui Nor Magellanic au descoperit 400 de nebuloase planetare, 60 de clustere globulare și 700 de clustere deschise, cu sute de mii de stele gigantice și supergigant. Cea mai recentă supernova, Supernova 1987a, a avut loc în Marele Nor Magellanic. Observațiile fenomenelor stelare din nor au fost folosite de generații pentru a familiariza astronomii cu diferite clase de obiecte cerești.
Marele Nor Magellanic este clasificat ca o galaxie neregulată, deși are o bară proeminentă în centru care indică faptul că ar fi putut fi o spirală barată în trecut. Marele Nor Magellanic este a doua cea mai apropiată galaxie de Calea Lactee – doar Sferoidul Pitic Săgetător este mai aproape, la o distanță de doar 51,000 de ani lumină. Aceasta este foarte aproape, deoarece galaxia Calea Lactee are doar un diametru de 100,000 de ani lumină.
Ca și în cazul altor galaxii, distanța până la Marele Nor Magellanic este măsurată folosind ceea ce astronomii numesc „lumânări standard”, cele mai populare fiind stelele variabile Cepheid. Variabilele cefeide se aprind și se răcesc pe intervale periodice în mare măsură fixe. Deoarece perioada variabilității lor este puternic corelată cu magnitudinea lor absolută, mărimea absolută a variabilelor cefeide îndepărtate poate fi cunoscută prin observarea perioadei lor. Odată ce magnitudinele absolute și observate ale stelei sunt cunoscute, distanța sa poate fi calculată.