Prelucrabilitatea este o calitate care indică de obicei dificultatea relativă implicată în prelucrarea unui material. Un material cu prelucrabilitate bună este de obicei ușor de tăiat sau de lucrat, nu provoacă uzură excesivă a sculelor care sunt utilizate pe el și acceptă o finisare fără efort excesiv. Când un material are toate aceste calități, este adesea menționat ca prelucrare liberă. Un dezavantaj care este adesea inerent materialelor de prelucrare gratuită este că acestea pot avea de suferit în ceea ce privește performanța și uzura. Progresele în inginerie pot îmbunătăți proiectarea sculelor pentru a crește prelucrabilitatea materialelor care oferă, de asemenea, performanțe ridicate.
Procesul de determinare a prelucrabilității oricărui material dat poate fi destul de complex. Pot fi luați în considerare mulți factori, cum ar fi calitățile fizice ale materialului și starea și proprietățile mașinii de tăiat. Factori precum rezistența la tracțiune și curgerea, duritatea și microstructura pot fi toți importanți. În mod obișnuit, materialele cu rezistențe ridicate la tracțiune și curgere vor oferi performanțe ridicate, dar vor fi și dificil de prelucrat. Anumite unelte de prelucrare a metalelor pot oferi, de asemenea, beneficii care pot duce la un anumit material mai ușor de prelucrat.
Deoarece un astfel de număr de variabile poate avea un efect asupra modului de prelucrare a materialului, evaluările individuale sunt de obicei efectuate pentru fiecare lucrare. Se pot folosi mai multe metodologii diferite pentru a determina dacă un material va fi prelucrat gratuit, inclusiv cele care estimează durata de viață a sculei, determină cât de multă putere va fi consumată sau se referă la finisarea suprafeței. Evaluările bazate pe instrumente depind de obicei de ce tip de dispozitive de tăiere vor trebui utilizate sau de cât de repede vor avea tendința de a se uza. Metodele de finisare a suprafeței implică de obicei determinarea cât de ușor va accepta un material un finisaj.
Pentru a oferi o idee generală despre cât de dificil pot fi prelucrate anumite materiale, pot fi disponibile cote de prelucrabilitate. Un sistem poate atribui o valoare de 100% unui anumit tip de oțel, făcându-l efectiv un standard după care alții pot fi judecati. Într-un sistem ca acesta, materialele cu un rating de sub 100% ar fi dificil de prelucrat, în timp ce cele cu procente substanțial mai mari ar putea fi considerate prelucrare liberă.
O serie de tehnici diferite pot fi utilizate pentru a îmbunătăți prelucrabilitatea, de obicei fie prin modificarea materialului, fie prin procesul de tăiere. Unele tipuri de oțeluri pot fi considerate prelucrare liberă, în timp ce alte oțeluri cu conținut scăzut de carbon pot fi moi și dificil de prelucrat. Aluminiul este un alt material care poate fi mai ușor de lucrat în funcție de alcătuirea sa, deoarece anumite aliaje sunt făcute intenționat mai casante în acest scop. Alte materiale, cum ar fi termoplasticele, pot fi mai ușor de prelucrat cu echipamente care includ lichid de răcire lubrifiant, în timp ce cauciucul este de obicei prelucrat folosind dioxid de carbon lichid sau alți agenți de răcire la temperatură joasă.