Telomerizarea este un proces chimic care creează polimeri cu lanț scurt, numiți oligomeri, constând din două până la zece unități care se repetă. Oligomerii sunt amestecați cu polimeri de același tip pentru a crește flexibilitatea și prelucrabilitatea unui material. Reacția de polimerizare este scurtată în reacțiile polimerice cu transfer în lanț prin procesul de telomerizare.
Reacțiile de polimerizare au loc de obicei destul de repede. Monomerul este unitatea de bază unică care formează coloana vertebrală a polimerului. De obicei, unitățile monomerice trebuie să fie coaxiate să reacționeze fie prin adăugarea unui catalizator, fie prin adăugarea de energie. Reacția de polimerizare se va întâmpla aproape instantaneu odată ce energia de activare sau obstacolul energetic care împiedică reacția spontană este îndeplinită.
Reacția, deși se desfășoară rapid, adaugă monomeri la lanț pe rând. Lanțurile polimerice continuă să crească până când monomerul este epuizat. Greutatea moleculară finală a polimerului este controlată de câte lanțuri sunt inițiate, în funcție de condițiile inițiale. Condițiile inițiale ar include cantitatea de catalizator, căldura adăugată și designul reactorului.
Polimerii, din cauza greutății lor moleculare ridicate, tind să fie rigizi. Pentru a face materialul mai flexibil, se adaugă oligomeri cu catenă scurtă de aceeași compoziție chimică sau similară. Mirosul comun de mașină nouă este cauzat de migrarea oligomerilor, numiți în acest context plastifianți, din tapițeria din vinil. Oligomerii sunt suficient de scurti pentru a avea o oarecare volatilitate, permițându-le să fie detectați de nas.
Există multe tipuri de reacții polimerice. Într-o reacție de transfer în lanț, specia reactivă este un radical liber, o specie moleculară instabilă cu un electron nepereche care va reacționa imediat. Etapele de propagare în lanț ale reacției polimerului mențin radicalul în mișcare de-a lungul lanțului pe măsură ce crește.
Accesul la capătul radical reactiv devine mai dificil pe măsură ce lanțul devine mai lung. Dacă este prezent un agent de transfer de lanț, agentul va transfera radicalul liber la un nou monomer și va termina lanțul. Monomerul radical liber va începe un nou lanț. Atât terminarea lanțului timpuriu, care este etapa de telomerizare, cât și inițierea unui nou lanț funcționează pentru a limita lungimea lanțurilor.
Agenții buni de transfer în lanț au de obicei o legătură chimică slabă, facilitând transferul electronului nepereche. Agenții obișnuiți în uz sunt halocarburi, atomi de carbon legați de seria de elemente de halogen. De asemenea, sunt utilizați tiolii, echivalentul de sulf al unui alcool cu o grupare funcțională sulf-hidrogen (—SH).
Oligomerii cu lanț scurt pot suferi telomerizare între ei în patru configurații: cap la cap, cap la coadă, coadă la coadă și coadă la cap. Amestecul de oligomeri va fi format din toate cele patru molecule. Chimiștii polimeri studiază modalități de a face rezultatele telomerizării mai previzibile.