În această eră a costurilor medicale, farmaceutice și de asigurări în creștere rapidă, poporul american și Congresul vorbesc mult despre Medicare. Acest plan medical finanțat federal pentru americanii cu vârsta de 65 de ani și peste acoperă cheltuieli medicale, cum ar fi vizite la medic, spitalizare, medicamente și alte tratamente. Necesitatea unui program medical pentru vârstnici a devenit evidentă în anii 1950, dar abia în 1965 Congresul a adoptat legile care au înființat Medicare. Legea a fost modificată în 1972 pentru a include persoanele cu dizabilități și boli renale în stadiu terminal.
Ca și în cazul multor programe guvernamentale, plimbarea prin jungla Medicare poate fi în cel mai bun caz confuză. Chiar și agenții de asigurări s-ar putea să nu cunoască toate dezavantajele gestionării programului, ce va acoperi și ce nu, sau care profesioniști medicali acceptă planul și care nu. Este un adevărat labirint.
În esență, toți americanii sunt eligibili pentru Medicare când împlinesc 65 de ani. Există o perioadă inițială de înscriere pentru șapte luni după împlinirea a 65 de ani, când cineva se poate înscrie în plan gratuit. După perioada de înscriere, cineva care decide că dorește Medicare poate fi supus unor taxe de înscriere și penalități. Se pot aplica perioade speciale de înscriere, dar acestea sunt, de asemenea, complicat de navigat. Apoi, cetăţeanul în vârstă trebuie să decidă dacă se înscrie numai în Partea A, care oferă acoperire de bază, sau, de asemenea, în Partea B, care oferă acoperire suplimentară. Unii seniori care sunt acoperiți de asigurarea de sănătate de grup a companiei lor sau de cea a soțului lor, pot refuza deloc să se înscrie sau pot decide doar să se înscrie în Partea A, deoarece este mai ieftină.
O parte din acoperirea Medicare este administrată de HMO, ceea ce înseamnă că o companie privată este plătită de guvernul federal pentru a o administra. Dezbaterea asupra HMO a făcut furori de câțiva ani. Unii seniori pot primi îngrijiri mai bune în cadrul unui HMO, în timp ce pentru alții, beneficiile pot să nu fie la fel de bune ca un plan administrat la nivel federal. Totul depinde de HMO și de statul în care locuiește seniorul. Fiecare stat are un mod diferit de a trata cu Medicare.
Problemele legate de reforma Medicare au afectat Congresul de câțiva ani, iar în 2003 a fost adoptat un proiect de lege de reformă cu un beneficiu pentru medicamentele eliberate pe bază de rețetă. Din cauza nevoilor în schimbare ale cetățenilor în vârstă și a costurilor medicale în creștere, aceasta este o problemă cu care Congresul va continua probabil să se lupte pentru încă mulți ani. Este dificil să se creeze un sistem „un plan pentru toate”.
Un cetățean în vârstă care își va face drum prin jungla Medicare va avea probabil nevoie de ajutor. Acest lucru poate veni sub forma unui agent de asigurări educat sau prin cursuri care sunt disponibile în multe comunități. Există, de asemenea, numeroase resurse pe Internet pentru a ajuta un cetățean în vârstă să-și găsească drumul. Programul poate fi complicat – cu multe excepții, prevederi, reguli, limitări și așa mai departe – făcându-l aparent imposibil de dezlegat. Bătrânul înțelept va primi asistență cu mult înainte de a veni momentul înscrierii.