Medula suprarenală este o masă de celule care formează centrul glandei suprarenale de sub cortexul suprarenal exterior. Aceste celule de formă neregulată sunt grupate împreună cu vasele de sânge. Celulele medulare sunt numite celule cromafine, deoarece colorează o culoare maronie ca reacție la sărurile cromice. Medula suprarenală poate secreta norepinefrină și epinefrină, cunoscută și sub denumirea de adrenalină, atunci când este stimulată. Urme de dopamină pot fi, de asemenea, eliberate de medula suprarenală.
În general, medula suprarenală este un ganglion simpatic – celule excitabile care fac parte din sistemul nervos simpatic (SNS). Sistemul nervos simpatic activează medula suprarenală în secreție atunci când este prezent stres. Această acțiune este pregătirea pentru răspunsul de luptă sau de zbor al organismului în perioade de stres, cum ar fi pericolul anticipat. Raportul dintre hormonii eliberați variază în funcție de specie. Un om eliberează aproximativ 80% epinefrină și 20% norepinefrină. În schimb, puii eliberează aproximativ 30% epinefrină și 70% norepinefrină.
Tirozina este aminoacidul responsabil pentru transformarea proteinelor în epinefrină și norepinefrină în medula suprarenală. Ambii hormoni sunt eliberați în sânge ca răspuns la stres, pierderi grele de sânge sau exerciții fizice. Efectele durează o perioadă și s-ar putea să nu se disipeze imediat după ce nivelul de stres a scăzut sau după ce exercițiul s-a încheiat. Epinefrina poate fi eliberată și din cauza nivelurilor scăzute de glucoză din sânge.
Epinefrina determină descompunerea glicogenului în glucoză în ficat, lărgește arterele din organism și eliberează acizii grași din țesutul adipos. Noradrenalina crește tensiunea arterială și îngustează vasele de sânge. Cel mai vizibil efect fiziologic este creșterea ritmului cardiac și a forței de la epinefrină. Bronhiolele din plămâni se dilată pentru aportul și evacuarea crescut de aer. Metabolismul crește, ceea ce crește cantitatea de calorii și glucoză consumată și are ca rezultat mai multă energie. Pupilele se dilată, sistemul gastrointestinal scade aciditatea, iar activitatea motrică necritică este redusă.
Hiperactivitatea medularei suprarenale în cazul unei tumori poate provoca efecte negative, cum ar fi hipertensiune arterială sau dureri de cap. Efectele hormonilor produși de medula suprarenală în urma efortului sunt privite ca fiind benefice. Pe de altă parte, scăderea acizilor gastrointestinali provoacă indigestie, motiv pentru care nu este recomandat să faci mișcare la mai puțin de o oră după masă.