Melisma este un stil de a cânta care implică cântatul mai mult de o notă pe o singură silabă de text. Se spune că un cântăreț care folosește această tehnică folosește cântatul melismatic. Spre deosebire de melisma, stilul de cântare care folosește o notă la fiecare silabă a unui cuvânt se numește cânt silabic. Această tehnică apare în multe tipuri diferite de cântece, de la imnuri patriotice americane precum „My Country ‘Tis of Thee” și colinde de sărbători până la hituri populare de radio care acoperă multe genuri și decenii diferite. Melisma poate fi scrisă în notație sau improvizată de cântăreț în timpul spectacolului.
Deși majoritatea oamenilor recunosc melisma drept acrobația vocală lungă pe care mulți cântăreți improviză atunci când cântă melodii standard, poate fi o tehnică simplă de compoziție folosită pentru a forma melodia de bază într-un cântec. În compoziția muzicală, este adesea folosit pentru a transmite o emoție puternică sau pentru a pune accent pe un cuvânt din versuri. Apare în orice, de la muzică clasică vocală la soul, rock și pop. Cântărețele populare bine-cunoscute pentru utilizarea abil a melismei includ Aretha Franklin, Mariah Carey și Christina Aguilera. Cântăreții bărbați includ Sam Cooke, Stevie Wonder și Maynard James Keenan.
Când melisma este folosit cu atenție, poate fi ușor de trecut cu vederea. O modalitate de a recunoaște melisma subtilă și simplă este să rostești un cuvânt din versurile care este cântat fără a cânta notele, apoi să numeri notele care sunt cântate în timpul cuvântului respectiv. Dacă cuvântul rostit are mai puține silabe decât notele de cântat, cuvântul cântat conține melisma. Uneori, schimbarea notei poate părea naturală în cuvântul că identificarea ei necesită ascultare cu o ureche atentă. Când se scrie melisma, apare adesea cu liniuțe care împart cuvântul, astfel încât sunetul rostit să coincidă cu notele scrise. Numărul de note care pot fi folosite într-o singură silabă este nelimitat și la latitudinea compozitorului sau interpretului.
Deși apare în muzica populară, melisma este o compoziție istorică și o tehnică de cânt care a fost folosită de sute de ani. Acest stil de cântare este teoretizat că s-a dezvoltat în imnurile liturgice și cântul gregorian în jurul anilor 1500, dar a fost popularizat mai ales în Statele Unite de cântăreții din bisericile afro-americane. A fost folosit în multe tipuri de muzică din întreaga lume și este foarte pronunțat într-un tip de muzică clasică indiană numită raga, care influențează tehnica melodică folosită în muzica populară indiană în general.