Metanul, CH4, este un compus chimic compus dintr-un atom de carbon și patru atomi de hidrogen. Este unul dintre cele mai comune gaze din univers, precum și de pe Pământ. Deși este apreciat pentru capacitățile sale de producere a energiei, metanul are și capacitatea de a face ravagii în ecosistemele fragile ale Pământului. Prin urmare, gazul are proprietăți atât bune, cât și rele.
Acest gaz este un tip de alcan, care sunt compuși compusi numai din atomi de carbon și hidrogen în diverse numere. De fapt, metanul este cea mai simplă formă de alcan. În ciuda mirosurilor pe care unii pot fi tentați să le asocieze cu gazul, acesta este inodor și incolor. Simplitatea sa poate fi parțial responsabilă pentru proliferarea sa în multe locuri și setări diferite, iar multe forme de viață produc o anumită cantitate de metan.
Zonele umede și oceanele sunt locul unde se produce cea mai mare parte a metanului natural de pe Pământ. Astfel, gazul este uneori numit gaz de mlaștină. Aproximativ 40% din metanul mondial este produs prin aceste zone. Cu toate acestea, cea mai mare parte a restului provine din surse umane, cum ar fi arderea combustibilului și creșterea animalelor.
Interesant este că unele plante și animale produc metan prin procese aerobe, iar altele nu, au arătat studiile. De fapt, variații pot fi găsite chiar și în cadrul speciilor. De exemplu, se raportează că 1/3 dintre oameni pot produce metan, dar restul nu. Nu există o explicație universal acceptată pentru aceasta.
Metanul folosit ca energie vine în principal sub formă de gaz natural. Este scos din scoarța terestră din uriașe depozite naturale numite zăcăminte de gaze naturale.
Odată extras, poate fi transportat, prin container sau prin conductă în alte zone de pe glob.
În timp ce metanul, în sine, este considerat un gaz inofensiv, oamenii de știință l-au enumerat ca fiind un gaz cu efect de seră foarte puternic și poate avea un rol major în încălzirea globală. Având în vedere acest aspect, mulți caută modalități de a limita emisiile sale. Aceste emisii s-au dublat de la Revoluția Industrială acum mai bine de 100 de ani și mulți oameni de știință cred că există o corelație directă între creșterea și temperaturile globale.
Pe lângă stațiile de generare electrică pe gaz natural, există și alte utilizări pentru metanul ca sursă de energie. În prezent este folosit pentru a alimenta unele automobile, iar NASA are în vedere utilizarea sa ca combustibil pentru vehiculele spațiale. Dacă tehnologia poate fi dezvoltată, se prevede că gazul ar putea fi recoltat din alte locuri din sistemul solar pentru a oferi acestor vehicule suficient combustibil pentru a parcurge distanțe mult mai mari decât ar putea parcurge altfel.