Microbiologia este adesea clasificată incorect drept studiul germenilor sau al bacteriilor. În timp ce unii microbiologi pot studia în mod specific virușii, numiți și virusologie, sau bacteriile, numite și bacteriologie, microbiologia cuprinde întregul studiu al organismelor microscopice. Aceasta include studiul bacteriilor, protozoarelor, ciupercilor, unor tipuri de alge și adesea virusurilor.
Originile acestui domeniu pot fi urmărite de oamenii de știință care presupun că lucrurile mici nevăzute ar putea afecta alte organisme. Anton van Leeuwenhoek a reușit să observe bacterii minuscule la un microscop primitiv în secolul al XVII-lea. Mulți citează microbiologia de origine medicală ca fiind fondată de Louis Pasteur și Robert Koch la mijlocul până la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Descoperirile ulterioare din secolul al XX-lea, precum descoperirea virușilor, s-au dovedit de o importanță imensă pentru medicină. Majoritatea profesioniștilor medicali de astăzi creditează acest domeniu cu unele dintre cele mai importante lucrări legate de bolile umane care au fost efectuate vreodată.
Microbiologia medicală este doar o fațetă a domeniului. Alte subsecțiuni de studiu includ aplicații ale științei la fiziologie, genetică, studii de mediu, biologie evolutivă și studii farmaceutice.
În fiecare caz, microbii sunt studiați și cunoștințele despre ei contribuie la aceste alte discipline. De exemplu, înțelegerea componenței de bază a microbilor și a modului în care aceștia se dezvoltă și mor face parte din microbiologia fiziologică. De asemenea, evaluarea modului în care microbii interacționează între ei într-un mediu complex ne îmbunătățește înțelegerea mediului nostru.
Microbiologia în aplicații simple poate ajuta, de asemenea, oamenii să înțeleagă unele dintre funcțiile de bază ale ingredientelor de copt. De exemplu, studiile asupra comportamentului drojdiei le permit oamenilor să înțeleagă cum să folosească eficient drojdia pentru a coace pâinea. De asemenea, ajută la explicarea de ce o pâine poate cădea.
Oamenii de știință din microbiologie văd lumea ca fiind compusă dintr-un număr aproape nenumărat de părți minuscule nevăzute care ne influențează în multe feluri. Domeniul descoperă în mod constant mai multe care ar putea fi de folos tuturor oamenilor care interacționează cu mediul lor.
Microbiologia abia începe ca știință. Oamenii de știință estimează că aproximativ 99% dintre microbii existenți pe pământ nu au fost încă studiați. Acest lucru sugerează că o mai mare aplicare a acestei științe ne poate ajuta și mai mult să înțelegem unele dintre misterele vieții care încă ne descurajează.