Microtunelul este procesul de utilizare a unei mașini de forat microtunel (MTBM) pentru a fora mici tuneluri în Pământ, de obicei în scopul plasării unei țevi în gaură. Conducta este de obicei chiar în spatele MTBM și intră în gaură cu aceeași viteză. Tunelurile și MTBM-urile sunt relativ mici, de aproximativ 2 picioare până la 4 picioare (0.61 metri până la 1.2 metri) în diametru, nu există nicio modalitate ca cineva să lucreze direct în mașină. În schimb, MTBM-ul este controlat de la distanță dintr-o altă locație, iar mașina este ghidată cu laser. Procesul de microtunel prezintă mai multe avantaje, cum ar fi că este mai rentabil decât forajul la scară largă și este mai sigur pentru mediile urbane.
Atunci când un șantier de construcții, fie deasupra solului, fie sub suprafață, trebuie să facă găuri mici în Pământ, se folosește microtunelul. Aici se folosește același tip de tehnologie folosită cu tunelurile la scară largă, dar la scară mai mică. Cu excepția dimensiunii sale, un MTBM este exact ca o mașină de forat tunel (TBM), deoarece poate tăia pietre, nisip și multe alte materiale dificile. Nu există nicio posibilitate ca un om să se potrivească într-un MTBM, așa că trebuie controlat de la distanță de la un computer de la fața locului, care să permită operatorului să taie materialul, iar MTBM-ul are camere pentru ca operatorii să poată vedea ce se întâmplă.
Dimensiunea medie a unei mașini de microtunel variază între 2 picioare și 4 picioare (0.61 metri până la 1.2 metri) în diametru, iar țevile sunt doar puțin mai subțiri. Când gaura este forată, țeava este de obicei plasată chiar în spatele MTBM într-un proces numit cric de țeavă. Aceasta înseamnă că țeava va intra pe Pământ cu aceeași viteză ca și mașina de găurit.
Pentru a ușura ridicarea țevilor, operatorii de microtunel vor face câteva lucruri pentru a reduce frecarea țevii de intrare. Tunelurile sunt de obicei forate pentru a fi puțin mai mari decât conducta, cu aproximativ 0.5 inci până la 4 inci mai late (1.2 până la 10 centimetri), pentru a-i oferi spațiu de mișcare. Un lubrifiant este strâns în această crăpătură, astfel încât țeava să poată aluneca cu ușurință. Dacă frecarea nu este redusă, țeava poate fi dificil de mișcat sau poate fi deteriorată.
Două avantaje ale microtunelului sunt rentabilitatea și siguranța. Executarea unui MTBM este mai ieftină decât operarea unui TBM, iar țevile folosite nu sunt foarte largi, astfel încât forarea mare este inutilă. Piesele pentru un MTBM sunt, de asemenea, mai ieftin de înlocuit, deoarece sunt mult mai mici. Siguranța este principalul avantaj, mai ales în mediul urban. Forarea tunelurilor mari sub clădiri și străzi ar putea face terenul instabil dacă se face prea des, ceea ce ar compromite integritatea terenului.