Moartea Neagră este numele dat unuia dintre cele mai grave focare de boală din istoria înregistrată a rasei umane. Având loc la mijlocul secolului al XIV-lea, această pandemie a provocat moartea a milioane de oameni în Europa și Asia. În mod tradițional, se credea că ciuma bubonică este infecția care a stat la baza acestui fenomen. Cu toate acestea, cercetările recente indică că decesele în masă ar fi putut fi de fapt cauzate de o combinație a mai multor infecții.
Multe surse cred că începutul ciumei poate fi urmărit în Asia Centrală sau China. O teorie este că ciuma s-a dezvoltat în plămânii marmotelor, care apoi a transmis infecția la șobolani și purici. Există speculații că infecția a fost transportată în Europa prin intermediul soldaților, precum și al negustorilor și comercianților care cumpărau și vindeau mărfuri din Orient. Până în anii 1340, un număr mare de oameni au fost infectați și au început să moară. Cele mai bune estimări susțin că numărul deceselor este între șaptezeci și cinci și o sută de milioane, cu aproximativ douăzeci și cinci până la cincizeci de milioane de decese doar în Europa.
Timp de mulți ani, înțelepciunea convențională a susținut că Moartea Neagră a fost Ciuma Bubonică. Deși nu există nicio îndoială că această infecție a ganglionilor limfatici a fost prezentă, mulți experți consideră, de asemenea, ciuma pneumonică și ciuma septicemică. Aceste alte două infecții, care afectează plămânii și respectiv sângele, ajută la explicarea unora dintre observațiile înregistrate în multe dintre înregistrările datând din epocă.
Indiferent de combinația de infecții care au dus la moartea a milioane de oameni, există o mulțime de informații despre simptomele mai frecvente. Au avut loc dificultăți de respirație, precum și o cantitate mare de tuse. Pe măsură ce starea s-ar agrava, rănile ar începe să apară pe brațe și picioare, apoi să se răspândească în restul corpului. Puroiul și sângele care curgea din piele nu erau neobișnuite, împreună cu întunecarea pielii din cauza apariției hemoragiilor. Gangrena s-ar dezvolta și la extremități. Pe măsură ce infecția a continuat, au apărut febre, frisoane, vărsături, greață și alte semne debilitante și au rămas până la moartea individului, adesea în termen de șapte zile de la apariția primelor semne.
Efectele morții negre au depășit cu mult decesele care au avut loc în anii de mijloc ai secolului al XIV-lea. Pe măsură ce oamenii au căutat un motiv pentru pierderea în masă a vieții, mulți au presupus că acesta era un semn de nemulțumire din partea lui Dumnezeu. Acest lucru i-a determinat pe unii din comunitatea creștină să stabilească că luarea de măsuri împotriva celor care nu erau în Biserică era necesară pentru a-L liniști pe Dumnezeu și a opri urgia. Există, de asemenea, teorii conform cărora efectele morții negre de lungă durată au inclus o serie de evenimente care au schimbat cultura, cum ar fi dezvoltarea de noi metode de plantare și cultivare, precum și schimbarea majoră a creștinismului cunoscută sub numele de Reforma protestantă.
Astăzi, istoria morții negre este în curs de reevaluare. Progresele în medicină au făcut posibil să aflați mai multe despre simptomele specifice și cauzele deceselor în masă. Metodele arheologice contemporane fac posibilă înțelegerea timpului și culturii Europei din secolul al XIV-lea cu o mai mare acuratețe. Pe măsură ce cercetătorii învață mai multe despre acest eveniment esențial din istoria omenirii, există șanse mari ca înțelegerea ciumei și a efectelor acesteia să continue să se extindă.